요한복음 5장에 38년 된 병자는 과연 무슨 병이였을까? 그리고 왜 38년이였을까 ? 시간이 주는 의미가 있을까 ?

요한복음 5장 말씀을 곰곰이 묵상하고 계신 마음이 느껴집니다. 38년이라는 시간이 주는 묵직함이 참 크지요.

먼저, 성경은 그 사람이 “어떤 병”에 걸렸는지 구체적으로 말해주지 않습니다. 개역개정에는 “38년 된 병자”라고만 나오고, 5:7을 보면 “물이 움직일 때 나를 못에 넣어 주는 사람이 없어 내가 가는 동안에 다른 사람이 먼저 내려가나이다”라고 말합니다. 이 말로 볼 때, 스스로 빠르게 움직일 수 없는, 중증의 지체 장애나 마비에 가까운 상태였을 가능성이 큽니다. 침상에 누워 있어야 했고, 누군가 도와줘야만 이동할 수 있는 상태였겠지요. 하지만 요한복음의 관심은 병의 의학적 정체보다, 예수님이 절망적인 상황에 있는 사람을 어떻게 만나주시고, 새 삶으로 이끄시는가에 더 초점이 있습니다.

그렇다면 “왜 38년인가?”라는 질문이 자연스럽게 생깁니다. 우선 분명한 것은, “매우 오랫동안” 소망 없이 고통받았다는 것을 강조하는 숫자라는 점입니다. 당시 평균 수명을 감안하면, 거의 평생을 병속에 묶여 지낸 인생에 가깝습니다. 예수님은 그런 그에게 “네가 낫고자 하느냐”(요한복음 5:6)라고 물으십니다. 주님은 그의 병의 경력을 다 알고 계시면서도, 그 마음 깊은 곳에 아직 남아 있는 ‘회복에 대한 의지’와 ‘믿음의 자리’를 일깨우시는 것이지요. 38년이라는 시간은 사람이 보기에는 이미 너무 늦은, 끝나버린 시간 같지만, 하나님께는 여전히 일하시는 현재라는 것을 보여줍니다.

교계 해석 전통 속에서는 38이라는 숫자를 이스라엘의 광야 세월과 연결해서 보는 시각도 있습니다. 신명기 2:14에 “가데스바네아에서 떠나 세렛 시내를 건너기까지 삼십팔년이라”는 말씀이 나오는데, 이는 이스라엘이 불순종과 불신앙 가운데 광야를 헤매던 시간의 상징입니다. 그래서 어떤 학자들은, 베데스다 못가의 38년 된 병자가 영적으로도 마치 광야를 떠도는 이스라엘처럼, 오랜 세월 “멈춰 버린 삶, 소망 없는 기다림”의 상징이라고 해석합니다. 예수님께서 그를 고치시고, 안식일에 “일어나 네 자리를 들고 걸어가라”(요한복음 5:8) 하신 것은, 마치 광야 세대를 지나 새 세대로 들어가게 하시는 것처럼, 옛 절망의 세월을 끝내고 새로운 안식과 구원을 여시는 표징처럼 읽을 수 있습니다.

시간 자체에도 메시지가 담겨 있습니다. 38년은, 인간의 관점에서는 “이제는 포기해도 될 만큼 길다”라고 느껴지는 시간입니다. 하지만 하나님은 그 지긋지긋한 세월을 허투루 보지 않으시고, 가장 절망이 깊을 때 찾아오셔서 “그래도 너는 내 손 안에 있다”라고 말씀하시는 분입니다. “이는 하나님께는 능치 못하심이 없음이라”(누가복음 1:37)라는 말씀이, 이 38년의 이야기 위에도 그대로 덮이는 것 같습니다. 또한 이 시간은 “오랫동안 반복된 무기력, 고정된 패턴” 속에 있는 사람들을 위한 위로이기도 합니다. 믿음의 눈으로 보면, 길어 보이는 시간도 하나님의 때를 준비하는 과정일 수 있고, 예수님이 찾아오시는 순간 그 시간이 전혀 다른 의미로 재해석됩니다.

그래서 요한복음 5장의 38년 된 병자 이야기는, “병명이 무엇이냐”보다 “얼마나 오래 아팠든, 얼마나 오래 실패했든, 예수님이 찾아오시면 새로운 시작이 열린다”는 복음의 메시지가 중심이라고 보는 것이 좋겠습니다. 이미 너무 늦은 것 같고, 너무 오래된 아픔처럼 느껴지는 부분이 있더라도, 하나님께는 여전히 만지시고 새롭게 하실 수 있는 시간이라는 것을 이 본문은 조용히 증언하고 있습니다.