동방박사들의 신분?

동방박사들에 대한 궁금증은 아주 자연스러운 질문입니다. 성경이 자세한 프로필을 주지 않기 때문에, 할 수 있는 말과 할 수 없는 말을 구분하는 것이 중요합니다.

먼저, 마태복음 2장을 보면 이들을 “박사들”이라고 부르는데, 원어로는 “마고이(magoi)”라는 표현이 사용됩니다. 이는 단순히 왕이라는 뜻이 아니라, 고대 근동·페르시아·바벨론 지역에서 활동하던 지혜자, 점성가, 학자, 제사장 계급을 가리킬 때 쓰이던 말입니다. 그래서 동방박사는 “동쪽에서 온 학자이자 별을 연구하던 지혜자들” 정도로 이해하는 것이 적절합니다. 성경 어디에도 “왕”이라는 표현은 나오지 않기 때문에, “동방박사 = 세 왕”이라는 이미지는 후대 전승과 성탄극, 찬송가가 만들어 낸 그림에 가깝습니다.

또한 인원 수도 성경은 “세 명”이라고 말하지 않습니다. 다만 황금, 유향, 몰약이라는 세 가지 예물을 드렸기 때문에 전통적으로 세 명이라고 여기는 것일 뿐입니다. 실제로는 적지 않은 일행이 이동했을 가능성이 큽니다. 이들이 누구의 신하였는지, 어느 나라 소속이었는지는 분명히 알 수 없지만, 최소한 왕궁에 들어가 헤롯과 대화할 만큼 사회적으로 인정받는 신분의 지혜자들이었다고 보는 것이 일반적입니다.

복음주의적인 이해에서는 이들의 ‘정확한 신분’보다, 하나님께서 이방의 지혜자들조차 사용하셔서 메시아의 탄생을 증언하게 하셨다는 점이 더 중요하게 여겨집니다. 유대인뿐 아니라 이방인에게도 보내신 구주 예수님을 드러내기 위해, 별을 연구하던 이방 학자들을 베들레헴까지 이끄신 것입니다.

정리하면, 동방박사들은 “옛 페르시아·바벨론 계열에서 온, 별을 연구하고 지혜를 추구하던 이방 학자·제사장 계층” 정도로 이해하는 것이 개신교적이고 성경적인 이해에 가장 가깝다고 할 수 있습니다.