왜 엘리야는 보통 사람들처럼 죽지 않고 하늘로 올라간 걸까? 왜 하나님이 몇몇 사람들은 죽지 않고 살아있는 채로 하늘로 데려가시는 거야?

참 정직하고 깊은 질문입니다. 엘리야 이야기를 읽으면, 마음이 좀 묘하지요. “왜 하나님은 어떤 사람은 그냥 죽게 두시고, 어떤 사람은 특별히 데려가실까?” 하는 마음이 드는 것, 너무 자연스러운 고민입니다.

성경을 보면, 죽지 않고 하늘로 옮겨진 사람은 아주 소수입니다. 에녹(창세기 5:24)과 엘리야(열왕기하 2:11) 정도입니다. 이 두 사람에게 공통적으로 보이는 것은, 하나님과 아주 깊은 교제를 나눈 사람이라는 점입니다. 에녹에 대해 성경은 이렇게 말합니다.
“에녹이 하나님과 동행하더니 하나님이 그를 데려가시므로 세상에 있지 아니하였더라” 창세기 5:24
엘리야 역시 우상 숭배가 가득한 시대에, 혼자서라도 하나님의 말씀을 붙든 선지자였습니다. 하나님께서 이들을 특별하게 취하신 것은, 그들이 ‘구원 수준이 더 높아서’라기보다, 하나님이 구원의 방식과 목적을 보여주기 위한 상징적인 사건으로 보는 것이 복음주의 해석에서 일반적입니다.

엘리야의 승천은 네 가지 정도의 의미로 이해할 수 있습니다.
첫째, 선지자 사역의 영광과 확증입니다. 엘리야는 온 이스라엘 앞에서 바알 선지자들과 맞섰고, 하나님의 능력을 드러낸 사람입니다. 그의 마지막을 특별하게 마무리하심으로 하나님은 “내가 그와 함께했다”라는 강력한 표를 보여주신 셈입니다.
둘째, 엘리사에게 사역이 이어진다는 표입니다. 엘리야가 하늘로 올라가기 전, 엘리사는 “당신의 성령이 하시는 역사가 갑절이나 내게 있게 하소서”라고 구했고(열왕기하 2장), 엘리야의 승천은 엘리사에게로 사역이 이어지는 전환점, 이상적인 ‘바통 터치’처럼 주어진 사건입니다.

셋째, 훗날 있을 ‘부활과 휴거’의 예표로 이해할 수 있습니다. 신약은 예수님 안에서 마지막 때에 일어날 일을 이렇게 말합니다.
“그 후에 우리 살아 남은 자들도 그들과 함께 구름 속으로 끌어올려 공중에서 주를 영접하게 하시리니” 데살로니가전서 4:17
에녹과 엘리야의 사건은, 모든 믿는 이들이 언젠가 새 몸으로 영화롭게 될 것, 또 주께서 다시 오실 때 살아 있는 성도들이 변화될 것을 미리 보여주는 ‘샘플’ 같은 사건으로 이해할 수 있습니다. 하나님은 역사의 초반부부터, “죽음이 끝이 아니다. 나에게는 죽음을 뛰어넘는 생명과 권세가 있다”는 것을 이렇게 드러내신 것입니다.

마지막으로, 하나님이 왜 “몇몇 사람만” 그렇게 데려가시는가에 대해, 성경은 자세한 이유를 다 풀어 설명하지는 않습니다. 다만 한 가지 분명한 것은, 에녹과 엘리야가 가지는 ‘형식의 차이’에도 불구하고, 구원 자체는 모든 믿는 자에게 똑같이 주어진다는 점입니다. 십자가에서 죽으셨던 회개한 강도도, 평범하게 늙어 죽는 성도도, 순교로 생을 마치는 성도도, 결국은 다 같은 주님의 품으로 가게 됩니다. 특별한 방식의 떠남은 ‘특별한 사랑’이 아니라, 하나님이 구원의 그림을 그려 나가시는 독특한 방법으로 이해하는 것이 좋습니다.

그러니 우리에게 중요한 것은, “나는 어떻게 죽게 될까?”가 아니라 “지금 이 땅에서 하나님과 어떻게 동행하고 있을까?”입니다. 에녹처럼, 엘리야처럼, 각자의 자리에서 하나님과 동행하는 삶을 살 때, 떠나는 방식이 어떻든, 최종 목적지는 동일하게 하나님의 나라, 주님의 품이라는 사실이 복음 안에서 주어지는 위로입니다.