로마서 15장 23장에 이제는 이 지방에 일할 곳이 없다고 말하잖아. 그렇게 말한 이유가 뭐야? 역사적 배경과 함께 말해주라.

로마서 15장 23절에서 바울이 “이제는 이 지방에는 나를 위한 일할 곳이 없고 또 여러 해 전부터 너희에게 가고자 하는 간절한 마음이 있어”(롬 15:23)라고 말할 때, 단순히 “이제 할 일이 전혀 없다”는 뜻이 아니라 “내가 맡은 사명의 범위 안에서 해야 할 기초적인 일(복음의 기초를 놓는 일)은 어느 정도 완성되었다”는 의미로 이해하는 것이 좋습니다. 이 표현에는 바울의 사역 원칙, 지리적·역사적 상황, 선교 전략이 함께 담겨 있습니다.

바울은 로마서 15장 19절에서 “예루살렘으로부터 두루 행하여 일루리곤까지 그리스도의 복음을 편만하게 전하였노라”라고 말합니다. 예루살렘에서 시작해 수리아, 갈라디아, 아시아(에베소 중심), 마게도냐(빌립보, 데살로니가), 아가야(고린도) 지역을 거쳐, 당시 로마 제국의 동부와 중부에 해당하는 넓은 지역에 교회들을 개척하고, 어느 정도 안정될 때까지 돌보는 사역을 해 온 뒤였습니다. AD 50년경의 2차 전도여행과 AD 50년대 중후반의 3차 전도여행을 통해, 바울은 이 지역의 주요 도시들에 이미 복음을 전했고, 그 도시들을 중심으로 지방 전체에 복음이 확산되는 기반이 마련되었습니다.

바울의 선교 원칙은 “남이 닦아 놓은 터 위에 집을 짓지 아니하려 함이로라”(롬 15:20)라는 말에서 잘 드러납니다. 그는 이미 다른 사도들이나 전도자들이 사역하고 있는 곳, 혹은 이미 교회가 세워져 충분히 복음이 전파되고 있는 지역이 아니라, 그리스도의 이름이 아직 알려지지 않은 곳을 우선적으로 목표로 삼았습니다. 따라서 “이 지방에 일할 곳이 없다”는 말은, 이 지역에 더 이상 복음을 들어보지 못한 완전한 미개척지는 거의 남지 않았고, 이제는 자신이 개척자가 아니라 다른 일꾼들이 이어서 목양하고 세워갈 단계에 접어들었다는 뜻입니다. 다시 말해, “개척 선교사”로서의 바울의 1차적인 사명은 이 동부·중부 지역에서는 상당 부분 마무리되었다는 인식입니다.

역사적·지리적으로 보면, 바울은 이 시점(대부분 AD 57년경, 3차 전도여행 말기, 고린도 혹은 그 인근에서 로마서를 기록한 시점으로 이해됨)에, 동지중해권의 핵심 거점 도시들에 이미 복음의 토대를 마련했습니다. 고린도, 에베소, 빌립보, 데살로니가, 데베라 등을 통해, 로마 제국의 도로망과 해상 교통을 따라 복음이 주변으로 확산될 수 있는 통로가 열려 있었고, 바울은 더 서쪽, 즉 “서바나”(스페인으로 이해됨, 롬 15:24, 28)까지 나아가려는 계획을 세우고 있었습니다. 당시 로마 제국에서 스페인은 서방 변경이자, 경제·군사적으로 중요한 지역이었고, 바울은 그곳을 새 선교지, 새로운 개척지로 바라보았습니다. 로마 교회는 그를 스페인까지 보내는 선교의 “후방 기지” 역할을 하게 되는 구조입니다.

종합하면, “이제는 이 지방에는 나를 위한 일할 곳이 없다”는 말은 바울이 자신의 사역을 게으르게 여기거나 중단하려는 것이 아니라, 하나님께 받은 사명(아직 복음을 듣지 못한 이들에게 복음을 전하는 일)을 따라 전략적으로 다음 단계, 즉 더 서쪽(로마와 스페인)으로 복음의 전선을 넓히려 했음을 보여 줍니다. 이 말씀을 통해, 하나님 나라의 일은 ‘내가 있는 자리’에서 계속되지만, 동시에 하나님께서는 때로 새로운 땅과 새로운 사람들을 향해 나아가게 하신다는 사실도 함께 엿볼 수 있습니다.