요한일서5:17 모든 불의가 죄로되 사망에 이르지 아니하는 죄도 있도다 불의는 모두 죄입니다. 그러나 죽음에 이르지 않는 죄도 있습니다. 이 말씀 무슨 뜻이야? 죽음에 이르지 않는 죄? 죄의 삯은 사망 아닌가?

요한일서를 읽다가 충분히 가질 수 있는 질문입니다. 말씀을 진지하게 붙들고 씨름하고 계신 마음이 느껴집니다.

먼저, 성경에서 말하는 “사망”이 한 가지 의미만 있는 것이 아니라는 점이 중요합니다.
로마서 6:23에서 "죄의 삯은 사망"이라고 할 때의 사망은 궁극적으로 하나님과의 영원한 분리, 곧 영적·영원한 사망을 가리킵니다. 모든 죄는 본질적으로 하나님을 거스르는 것이기에, 죄의 본질적 결과는 하나님과의 단절, 사망입니다. 이 의미에서 보면 "모든 불의가 죄"라는 말과 잘 연결됩니다.

그런데 요한일서 5:16-17의 문맥을 보면, 요한은 "사망에 이르는 죄"와 "사망에 이르지 않는 죄"를 구별하면서, 어떤 죄에 대해서는 "구하라", 어떤 경우는 "구하라 말라"라고 이야기합니다. 많은 복음주의 해석에서는 여기서 말하는 "사망"을 즉각적인 육체적 죽음이거나, 회개하지 않는 완전한 배교(끝까지 믿음을 버리는 상태)와 연결해서 이해합니다. 즉,

• "사망에 이르지 않는 죄" = 참된 신자가 연약함 가운데 짓지만, 결국 하나님의 은혜 안에서 돌이킬 수 있는 죄들. 이런 죄에 대해서는 형제를 위해 중보 기도하면, 하나님께서 회복과 생명을 주신다는 의미.
• "사망에 이르는 죄" = 끝까지 회개하지 않고 복음을 완전히 거부하고 배척하는 상태, 혹은 특별히 하나님이 징계로 생명을 거두시는 정도의 심각한 반역(예: 사도행전 5장의 아나니아와 삽비라처럼)으로 이해되어 왔습니다. 이런 상태는 사람이 기도해서 돌이키게 한다기보다, 하나님의 주권적 심판 영역에 속한 것입니다.

"모든 불의가 죄로되"라는 전반부는, 죄의 심각성을 결코 가볍게 보지 말라는 강한 선언입니다. 어떤 죄는 가볍고 어떤 죄는 괜찮다는 식으로 보지 말라는 것이지요. 그러나 동시에 요한은, 참된 신자들이 범하는 모든 죄가 곧바로 영원한 멸망으로 직행하는 것은 아니라는 사실도 말합니다. 예수 그리스도 안에 있는 자들에게는 "정죄함이 없나니"(롬 8:1)라는 약속이 있기 때문입니다. 그래서 신자는 여전히 죄를 짓지만, 그 죄가 결국 "영원한 사망으로 끝나지 않는" 이유는 곧 그리스도의 중보와 보혈, 그리고 성령께서 회개로 이끄시는 은혜 때문입니다.

정리하면, "죄의 삯은 사망"이라는 말씀은 죄의 본질적 결과를 말하고, "사망에 이르지 아니하는 죄"는 그 죄 자체가 가볍다는 뜻이 아니라, 그 죄를 짓는 사람이 그리스도 안에 있고, 결국 하나님의 은혜로 회개와 회복으로 이끌려 영원한 사망에 버려지지 않는 경우를 말한다고 보는 것이 복음주의적 이해입니다. 그러니 이 말씀은 죄를 가볍게 보라는 초대가 아니라, 연약한 형제를 위해 담대히 기도하라는 초대이면서 동시에, 끝까지 하나님을 등지는 완전한 배교는 매우 심각한 일이라는 경고이기도 합니다.