임종 전 영접기도는 유효한가?

이 질문 속에 담긴 마음이 느껴집니다. 사랑하는 누군가를 생각하고 있든, 스스로의 마지막을 생각하고 있든, 결코 가볍게 할 수 없는 질문입니다. 죽음 앞에서 “지금이라도 주님께 나아가면 될까?”를 묻는 마음 자체가 이미 굉장히 진지한 영적 질문입니다.

개신교 복음주의 신앙에서는, 임종 직전이라도 진심으로 예수 그리스도를 믿고 마음으로 받아들이는 영접기도는 분명히 “유효하다”고 봅니다. 구원을 결정하는 것은 기도의 형식이 아니라, 그 순간에 예수 그리스도를 믿고 의지하는 ‘마음’이기 때문입니다. 성경은 “누구든지 주의 이름을 부르는 자는 구원을 받으리라”라고 말합니다(로마서 10:13). 여기에는 언제, 몇 살 때, 건강할 때인지 임종 때인지에 대한 제한이 없습니다.

성경 속 대표적인 예가 예수님 옆에서 십자가에 달렸던 강도입니다. 그는 삶 거의 마지막 순간에 예수님께 “예수여 당신의 나라에 임하실 때에 나를 기억하소서”라고 고백했고, 예수님은 “오늘 네가 나와 함께 낙원에 있으리라”라고 약속하셨습니다(누가복음 23:42-43). 이 장면은 “마지막 순간의 회개와 믿음”이 진짜라면 하나님께서 결코 외면하지 않으신다는 강력한 근거로 이해됩니다.

다만 조심해야 할 부분이 하나 있습니다. “어차피 마지막에 영접기도 하면 되겠지”라는 마음으로 지금의 삶을 아무렇게나 살아도 된다는 생각은 성경이 말하는 믿음과는 거리가 멉니다. 사람은 자기의 임종 시간을 알지 못하고, 또 진짜 임종의 순간에는 정신이 흐려지거나 말조차 못 하는 경우도 많습니다. 무엇보다 예수님을 믿는 삶은 단순히 죽음 직전에 ‘보험 드는 것’이 아니라, 지금부터 하나님과 동행하며 살아가는 복된 삶이기 때문입니다. 히브리서 3:15은 “오늘 너희가 그의 음성을 듣거든 광야에서 시험하던 때와 같이 너희 마음을 완고하게 하지 말라”라고 말합니다.

정리하자면, 임종 전이라도 진실한 마음으로 예수님을 영접하고 회개하며 그분께 자신을 맡긴다면, 그 믿음은 하나님 앞에서 결코 헛되지 않습니다. 동시에 가능한 한 “지금” 예수님을 믿고 붙드는 것이 가장 안전하고 복된 길이라는 사실도 함께 기억하는 것이 좋겠습니다.