마태복음 21:23-27의 핵심은 권위의 근거를 묻는 질문이 진리를 찾기 위한 것인지, 책임을 피하기 위한 것인지 드러낸다는 데 있습니다.

이 장면은 예수님이 성전에서 가르치시고 성전을 정결하게 하신 직후에 일어납니다. 대제사장들과 장로들은 예수님의 권위가 하나님에게서 왔는지 묻지만, 진실을 알고 순종하려는 것이 아니라 예수님을 책잡으려는 목적이었습니다. 예수님은 세례 요한의 권위가 어디서 왔는지를 되물으심으로써, 그들이 이미 하나님의 뜻을 거부하고 있음을 드러내셨습니다.

본문을 여는 핵심 구조는 "요한의 세례"에 관한 반문입니다. 그들은 하늘에서 왔다고 하면 왜 요한을 믿지 않았는지 추궁받고, 사람에게서 왔다고 하면 백성의 반발을 두려워했습니다. 결국 답을 몰라서가 아니라, 자신들의 입장과 체면을 지키기 위해 "알지 못하노라"고 말했습니다.

흔한 오해는 이 본문을 예수님이 질문에 답하지 않으신 이야기로만 보는 것입니다. 실제로 예수님은 회피하신 것이 아니라, 질문자들이 이미 진리를 알고도 순종하지 않는 위선을 폭로하셨습니다. 권위를 논하기 전에 그 권위 앞에 순종할 마음이 있는지가 먼저입니다.

오늘 이 본문은 신앙의 질문이 지식 쌓기인지, 순종을 피하기 위한 핑계인지 점검하게 합니다. 정리하면, 하나님 앞에서는 모른다는 말보다 진리를 알고도 자기 유익 때문에 외면하는 태도가 더 심각한 문제입니다.