복음을 듣지 못한 이들의 구원 문제는 하나님의 공의와 그리스도의 유일한 구원 사이의 관계를 묻는 신학적 쟁점이다. 성경은 모든 사람이 하나님 앞에서 책임이 있다고 말하면서도, 복음을 명시적으로 듣지 못한 사람의 최종 운명을 개인별로 판정하지는 않는다.

하나님은 창조 세계를 통해 자신을 알리신다

본문의 앞뒤 맥락을 보면 바울은 이방인이 율법을 갖지 않았다는 사실과 하나님의 심판이 무관하다는 주장을 구별한다. 창조 세계와 인간의 양심을 통한 계시는 일반계시, 곧 모든 사람에게 주어지는 하나님의 자기 계시를 뜻하며, 이것은 하나님의 존재와 능력을 알게 하지만 그리스도의 십자가와 부활에 이르는 복음의 구체적 지식까지 충분히 제공하지는 않는다. (로마서 1:19-20, 로마서 2:12-16 참조)

구원은 그리스도에게만 근거한다

교리적으로 구원은 인간의 선행이나 종교적 진실성에 근거하지 않고 예수 그리스도의 대속 사역과 믿음에 근거한다. 여기서 배타성은 복음을 들은 사람만 하나님이 불공정하게 대하신다는 뜻이 아니라, 구원의 객관적 근거가 그리스도 밖에는 없다는 뜻이다. 다만 성경은 복음을 전혀 접하지 못한 사람이 어떤 방식으로 그리스도와 관계되는지에 대해서는 완결된 설명을 주지 않으므로, 그 가능성을 인간의 기준으로 단정해서는 안 된다. (요한복음 14:6, 사도행전 4:12 참조)

책임의 정도와 하나님의 심판은 연결되어 있다

성경은 사람이 받은 빛과 지식에 따라 심판받는다는 원리를 제시한다. 복음을 들은 사람과 듣지 못한 사람의 책임이 동일한 방식으로 다루어진다고 단정할 수 없지만, 복음을 듣지 못했다는 사실만으로 자동적인 무죄나 자동적인 구원이 보장되는 것도 아니다. 하나님의 심판은 완전한 지식과 공의에 따라 이루어지며, 숨은 사정과 양심까지 판단하신다. (누가복음 12:47-48, 로마서 2:16 참조)

교회는 추측보다 선교와 신뢰를 선택한다

개신교 안에는 복음을 듣지 못한 이들의 구원 가능성을 제한적으로 인정하는 견해와, 명시적 복음 신앙이 구원에 필수라고 보는 견해가 함께 존재한다. 그러나 두 견해 모두 인간이 다른 사람의 최종 운명을 판정할 권한을 갖는다는 뜻은 아니며, 성경이 분명히 가르치는 것은 그리스도 안에 구원이 있고 교회가 모든 민족에게 복음을 전해야 한다는 사실이다.

그러므로 결론은 세 문장으로 정리된다. 복음을 듣지 못한 이들의 최종 운명은 하나님의 완전한 공의에 맡겨야 하며, 구원의 근거는 오직 그리스도다. 이 문제를 이유로 선교의 필요성을 약화해서는 안 되고, 알 수 없는 부분을 인간의 확신으로 채워서도 안 된다. 교회는 모든 사람에게 복음을 전하며, 최종 심판은 하나님께 속한다. (마태복음 28:19-20, 로마서 10:13-15 참조)