성경은 초기에는 장과 절의 구분이 없었다고 알고 있는데, 우리는 무슨 기준으로 장과 절을 구분해서 읽고 있는 거야?

좋은 질문입니다. 말씀을 더 깊이 알고 싶어하는 마음이 느껴져서 참 소중하게 여겨집니다.

먼저, 지금 우리가 보고 있는 “장”과 “절” 구분은 성경 원래부터 있었던 것이 아니라, 후대에 읽기와 연구, 인용을 편하게 하려고 사람이 나누어 놓은 구분입니다. 구약의 히브리어 성경과 신약의 헬라어 성경 원본에는 장·절 번호가 붙어 있지 않았고, 긴 글처럼 계속 이어져 있었습니다. 다만 유대인들은 회당 예배를 위해 토라(율법서)를 일정 분량씩 나누어 읽는 전통은 가지고 있었고, 이것이 나중에 구분 작업에 간접적인 배경이 되었습니다.

지금 우리가 사용하는 “장” 구분은 보통 13세기경 스티븐 랭턴(Stephen Langton)이라는 캔터베리 대주교가 라틴어 성경(불가타)을 공부·강의하기 쉽게 하기 위해 나눈 체계를 따릅니다. 이 장 구분 방식이 워낙 널리 퍼져서, 이후 히브리어 성경과 헬라어 성경, 그리고 거의 모든 번역 성경이 이 장 번호 체계를 공통으로 사용하게 되었습니다. 그래서 전 세계 어느 나라 성경이든 “요한복음 3장” 하면 같은 대략의 단락을 가리키게 된 것입니다.

“절” 구분은 더 나중에 정리되었습니다. 구약(히브리어 성경)의 절 번호는 16세기 유대인 학자 장 벤 아셀이 전통적인 유대식 구분을 토대로 정리했고, 신약의 절 구분은 16세기 인쇄업자이자 편집자였던 로베르 에스티엔(Robert Estienne, 또는 Stephanus)이 헬라어 신약을 인쇄하면서 지금과 비슷한 형태로 번호를 붙였습니다. 이 절 번호 역시 이후 전 세계 성경 번역에 공통 기준처럼 자리 잡았습니다. 그래서 “요한복음 3:16”이라고 하면 어느 나라 언어로 된 성경이든 같은 한 구절을 가리키게 된 것이지요.

정리하면, 오늘 우리가 장·절을 구분해서 읽는 기준은 “성경 본문이 원래 가지고 있던 기준”이라기보다, 교회 역사 속에서 말씀을 더 잘 가르치고, 함께 읽고, 인용하고, 연구하기 위해 만들어진 “공통 좌표체계”라고 볼 수 있습니다. 그렇기 때문에 성경을 읽을 때 “장과 절”은 편리한 도구로 사용하되, 항상 “문맥”과 “전체 흐름”을 더 중요하게 보는 것이 건강한 성경 읽기입니다. 예를 들어, 요한복음 3:16은 너무 유명한 한 절이지만, 그 앞뒤에서 예수님이 니고데모와 나눈 대화(요한복음 3장 전체)를 함께 볼 때 복음의 깊이가 훨씬 잘 드러납니다.