동방박사들은 예수탄생에 같이 있었고 누구보다 기뻐했는데 왜 예수가 사역을 시작하면서 보이지 않아?

동방박사 이야기를 깊이 있게 바라보신 눈이 느껴진다. 예수님의 탄생 때 그렇게 기뻐하고 예물을 드렸는데, 정작 예수님이 공생애를 시작하실 때는 성경에 다시 등장하지 않는 것이 마음에 걸리실 수 있다.

첫째, 성경의 기록 목적 때문에 그렇다고 볼 수 있다. 복음서(마태, 마가, 누가, 요한)는 예수님의 전 생애를 연대기처럼 모두 기록한 전기가 아니라, “예수가 그리스도이심을 믿게 하려는” 신앙 고백과 복음 선포를 목적으로 쓰였다. 그래서 어떤 인물은 한 장면만 등장하고 사라지기도 한다. 동방박사도 그중 하나이다. 그들의 이후 삶이 성경에 기록되지 않았다는 것이, 그들이 예수를 잊었다는 뜻은 아니고, 단지 하나님이 성경에 꼭 필요한 부분만 남기셨다고 이해하는 것이 좋다.

둘째, 동방박사는 “이방인도 메시아를 찾아와 경배한다”는 상징적 역할을 한다. 유대 땅 바깥에서 온 이들이 별의 인도를 따라 와서 아기 예수께 엎드려 경배하고 황금·유향·몰약을 드린 사건은, 앞으로 복음이 온 세계로 퍼질 것을 미리 보여주는 장면이다(마태복음 2장). 즉 동방박사의 핵심 역할은 “예수님 탄생이 온 민족과 열방을 위한 사건”이라는 것을 드러내는 데 있었고, 그 역할이 그 부분에서 이미 충분히 완성되었기 때문에 이후 공생애 장면에 다시 등장하지 않는 것으로 이해할 수 있다.

셋째, 시간 차이도 있다. 동방박사가 왔을 때 예수님은 막 태어난 갓난아기라기보다, 어느 정도 시간이 지난 “어린 아이”였을 가능성이 크다(마태복음 2장에서는 ‘아기’가 아닌 ‘아이’라는 표현과 헤롯이 두 살 아래 아이들을 죽이려 한 점 등). 반면 공생애는 서른 살쯤 되었을 때 시작되었다. 그 사이 수십 년이 흐른 것이다. 동방에서 온 그들이 이미 세상을 떠났거나, 각자의 나라에서 조용히 살아갔을 수 있다. 성경은 그들의 나이나 이후 여정을 말해 주지 않기 때문에, 여기서 더 상상하거나 단정하는 것은 조심하는 것이 좋다.

마지막으로, 성경은 “이름 없이 사라진 사람들”을 통해서도 중요한 메시지를 준다. 동방박사처럼 잠깐 등장해 예수께 경배하고 역사 속으로 사라진 이들, 이름도 기록되지 않은 무수한 평신도들, 작은 헌금을 드린 과부(마가복음 12장)처럼 “잠깐” 등장하는 이들의 믿음을 하나님은 기억하신다. 동방박사들이 다시 등장하지 않는다는 사실은, 오히려 신앙이란 “얼마나 오래, 얼마나 눈에 띄게 등장했느냐”보다 “결정적인 순간에 예수 앞에 엎드려 경배했느냐”가 중요하다는 것을 보여 준다고 볼 수 있다. 성경에 더 이어진 기록은 없지만, 그들이 별을 따라왔던 그 믿음의 발걸음은 하나님 앞에 결코 헛되지 않았다고 보는 것이 복음적인 이해에 가깝다.