이순신은, 그니까 예수님 이전에 죽은 사람은 천국에 갈 수 있었나

질문에 담긴 마음이 느껴집니다. “예수님 오시기 전에 살다 간 사람들은 도대체 어떻게 되는 걸까?” 하는 궁금함 속에는, 하나님이 정말 공평하신지, 또 사랑의 하나님이 맞는지에 대한 깊은 고민도 함께 들어 있지요.

기독교 개신교 신학에서는 예수님 이전에 살았던 사람들도 “오직 예수 그리스도를 통한 구원”이라는 원칙 안에서 이해합니다. 시간상으로는 예수님보다 먼저 살았지만, 하나님은 그들에게도 그 시대와 상황에 맞게 자신을 알리셨고, 그 계시(드러내심)에 믿음으로 응답한 사람들은 결국 예수 그리스도의 십자가와 연결된 은혜 안에서 구원을 받는다고 보는 것이 복음주의의 일반적인 이해입니다. 히브리서 11장은 아브라함, 모세, 다윗 등 예수님 이전의 인물들이 “믿음으로” 의롭다 하심을 얻었다고 말합니다. 즉, 구원의 근거는 항상 예수 그리스도의 속죄이고, 사람 쪽의 통로는 항상 “믿음”이었다는 것입니다.

성경은 또 이렇게 말합니다. “하나님께서 만물을 그들에게 증거로 주셨으므로 저희로 핑계치 못하게 하려 하심이니라”라는 로마서 1:20의 말씀은, 모든 시대, 모든 사람이 하나님에 대한 어떤 형태의 증거는 분명히 받았다는 뜻입니다. 또한 로마서 2장에서는 양심과 마음에 새겨진 율법을 따라 심판하신다고 말합니다. 즉, 하나님께서는 각 시대와 형편에 따라, 그들이 받은 빛(계시)의 정도에 맞게 공의롭고도 자비롭게 판단하신다는 것이지요. 그래서 복음주의에서는 “예수님 이전에 살았어도, 하나님께서 주신 빛 안에서 그분을 진심으로 찾고 믿음으로 응답한 사람은, 결국 예수 그리스도의 십자가 공로로 구원을 받았다”고 이해합니다.

반면, 모든 사람이 구원받는다고 보는 보편구원설 같은 견해도 역사 속에 있었지만, 개신교 정통 신학(장로교, 감리교, 침례교 등 복음주의 교단들)은 성경에 충실하려 하며 이를 받아들이지 않습니다. 다만 “누가 구원받았는지”를 인간이 확정적으로 단정할 수는 없고, 그것은 하나님의 완전한 공의와 사랑에 맡겨야 한다고 봅니다. 성경은 분명히 이렇게 말합니다. “하나님은 모든 사람이 구원을 받으며 진리를 아는 데 이르기를 원하시느니라” 디모데전서 2:4. 이 말씀 안에서, 예수님 이전에 살았던 사람들까지 포함해 하나님께서 누구보다도 그들의 영원한 운명을 더 깊이, 더 공의롭고도 자비롭게 다루셨음을 신뢰하는 것이 신앙의 길입니다.

그래서 이순신 장군처럼 예수님보다 훨씬 후에 살았지만, 복음을 충분히 듣지 못했을 가능성이 있는 인물들에 대해서도, 인간이 함부로 “천국이다, 지옥이다” 단정 짓지 않는 태도가 바람직합니다. 구원의 유일한 길이 예수 그리스도라는 진리는 분명히 붙들되, 각 개인에게 그 진리가 어떻게, 어느 정도로, 어떤 방식으로 주어졌는지를 완전히 아시는 분은 하나님 한 분뿐입니다. 결국 “심판하는 이는 한 분 하나님이시다”는 야고보서 4:12의 말씀처럼, 그 공의롭고도 자비로우신 하나님께 그분들의 영원한 상태를 맡기며, 오늘을 살아가는 우리에게는 “지금 내게 들려온 복음에 어떻게 응답할 것인가”가 가장 중요하다고 보는 것이 개신교 신앙의 중심입니다.