성경책에 세리 라는 단어가 나오는데 세리가 뭐야?

질문 정말 좋습니다. 성경 읽다가 이런 단어 하나 걸리면, 그게 이해되면 말씀이 훨씬 잘 들어오거든요.

성경에서 말하는 ‘세리’는 오늘날로 치면 “세금 징수원, 세무 공무원”에 가까운 사람들입니다. 그런데 단순한 공무원 느낌이 아니라, 당시 유대인 사회에서는 “돈 받고 민족을 배신한 사람들”로 여겨졌습니다. 이유가 있습니다. 그때 이스라엘은 로마 제국에 지배를 받고 있었고, 로마가 유대인들에게 세금을 거두기 위해 유대인 중 일부를 세리로 세워 세금을 걷게 했습니다. 세리들은 로마에 내야 할 세금보다 더 많이 거둬서, 남는 돈을 자기 주머니에 넣는 일이 아주 흔했습니다. 그래서 사람들은 세리를 “도둑, 매국노, 죄인”으로 보았습니다.

그래서 성경에 보면 “세리와 죄인들”이 하나의 묶음처럼 자주 등장합니다. 예를 들어, 바리새인과 세리가 기도하는 장면에서, 세리는 멀리 서서 감히 눈을 들어 하늘을 우러러보지도 못하고 “하나님이여 불쌍히 여기소서 나는 죄인이로소이다”라고 고백합니다(누가복음 18:13). 또 예수님께서 세리장 삭개오의 집에 들어가셨을 때, 사람들이 “죄인의 집에 들어갔다”고 수군거릴 만큼 세리는 사람들에게 멸시받는 존재였습니다(누가복음 19장).

그럼에도 예수님은 그런 세리들을 외면하지 않으시고, 오히려 먼저 찾아가시고, 함께 식사하시고, 제자로 부르셨습니다. 마태복음을 기록한 마태도 원래는 세리였습니다(마태복음 9:9-13). 사람들에게는 버림받고 미움받던 세리였지만, 예수님께는 사랑받고 새 삶을 시작할 수 있는 한 사람의 영혼으로 보였던 것입니다. 그래서 성경에 나오는 ‘세리’라는 단어에는 단순히 직업만이 아니라, 죄인 취급받던 사람, 그러나 예수님께 사랑받은 사람이라는 의미가 함께 담겨 있다고 이해하면 좋습니다.