마태를 부르시던 당시 세리의 대한 사회적 인식은

당시 마태(마태복음에 나오는 세리 마태/레위)가 하던 “세리”라는 직업에 대한 사회적 인식은 굉장히 부정적이었습니다. 말하자면 “죄인 중의 죄인”, “공인된 악인” 정도로 여겨졌다고 볼 수 있습니다. 그래서 예수님이 마태를 제자로 부르셨을 때, 사람들에게는 꽤나 충격적인 사건이었습니다.

첫째, 세리는 로마 제국을 위해 세금을 거두는 일을 했습니다. 유대인 입장에서 로마는 자신들을 지배하는 이방 제국이었기 때문에, 로마 편에 서서 돈을 거두는 세리는 동족을 배신하고, 적에게 붙은 사람, 즉 매국노 또는 부역자로 여겨졌습니다. 민족적·종교적 감정이 강했던 유대 사회에서 이것은 매우 큰 낙인이었습니다.

둘째, 당시 세리는 부정과 부패의 상징처럼 여겨졌습니다. 세금 제도가 “도급제” 형식이어서, 정해진 금액 이상으로 더 많이 거두면 그 차액은 세리 자신의 몫이 되는 구조였습니다. 그러다 보니 실제로 과도한 세금을 요구하거나, 뒷돈을 챙기고, 서류를 조작하는 일이 흔했습니다. 그래서 사람들은 세리를 “도둑”, “강도”와 비슷한 부류로 보았고, 누가복음 3:12-13에서도 세례 요한에게 회개하러 나온 세리들에게 “정한 세 외에는 거두지 말라”고 말하는 장면이 나옵니다. 이는 그들이 보통 정한 세금 이상을 거두어 착취했다는 전제 위에 나오는 말씀입니다.

셋째, 세리는 종교적으로도 “부정한 자”로 여겨졌습니다. 하나님 백성 공동체를 빼앗고 짓누르는 이방 정부와 협력하며, 돈 때문에 율법의 정신을 무너뜨리는 사람으로 취급되었기 때문입니다. 그래서 복음서에는 “세리와 죄인”이라는 표현이 함께 등장합니다. 예를 들어 마태복음 9:10-11에서 예수님이 “마태의 집에서” 많은 세리와 죄인들과 함께 식사하실 때, 바리새인들이 제자들에게 이렇게 말합니다. “어찌하여 너희 선생은 세리와 죄인들과 함께 잡수시느냐 하거늘” 여기서 세리는 자연스럽게 ‘죄인’ 범주 안에 포함된 사람으로 묶여 있습니다.

이런 배경을 생각하면, 예수님이 바로 그 세리를 찾아가 “나를 따르라”(마태복음 9:9)고 부르시고, 또 그의 집에 들어가 함께 식사하신 것은 세상이 버린 자, 죄인 취급받는 자를 품으시는 하나님의 은혜를 아주 강하게 드러내는 장면입니다. 사회적으로 가장 밑바닥, 가장 멸시받던 직업의 사람을 제자로 세우셨다는 사실 자체가, 예수님의 부르심이 인간의 평판이 아니라 하나님의 은혜와 자비에 근거한다는 복음의 핵심을 잘 보여줍니다.