창세기 24장에서 아브라함이 늙은 종에게 자기 허벅지 밑에 손을 넣으라는 건 무슨 의미야?

창세기 24장의 그 장면은 처음 읽으면 많이 낯설고 좀 충격적으로 느껴질 수 있습니다. 그런 감정이 드는 건 아주 자연스러운 반응입니다. 당시 문화와 지금의 문화를 구분해서 볼 필요가 있습니다.

먼저, “허벅지 밑에 손을 넣으라”는 표현은 고대 근동 문화에서 아주 엄숙하고 중요한 맹세를 할 때 사용되던 풍습으로 이해됩니다. 창세기 24장에서는 아브라함이 자신의 집안에서 가장 믿을 만한 늙은 종에게 “내 아들을 위하여 이방 가나안 사람 중에서가 아니라, 내 고향 친족 중에서 아내를 택해 와라”라는, 가문의 미래와 언약의 계승에 관한 중대한 일을 맡기면서 이 특별한 방식으로 맹세를 요구한 것입니다. 오늘날식으로 말하면 “하나님 앞에서, 그리고 내 생명과 언약을 걸고 엄숙히 약속해라” 정도의 강한 의미가 담겨 있다고 볼 수 있습니다.

왜 하필 허벅지인가에 대해서는, 학자들이 몇 가지로 설명합니다. 가장 일반적인 설명은, 허벅지는 사람의 힘과 자손, 생식 능력을 상징하는 부위로 간주되었고, 아브라함에게 주신 하나님의 언약(후손과 땅의 약속, 창세기 12장, 15장, 17장)이 바로 “후손”을 통해 이어지는 것이기 때문에, 그 언약과 직결된 상징적 신체 부위에 손을 얹고 맹세하게 한 것으로 보는 관점입니다. 즉, “하나님께서 내 후손에게 이루실 언약을 걸고 네가 이 약속을 어기지 말라”는 의미가 되는 것이지요.

또 하나 기억할 점은, 이것이 결코 성적인 행동을 뜻하는 장면이 아니라는 것입니다. 성경은 이 행동을 어떤 음란한 의미로 묘사하지 않고, 오직 “맹세의 방식”으로만 제시합니다. 성경에서 비슷한 표현이 한 번 더 나오는데, 야곱이 죽기 전에 요셉에게도 비슷한 방식으로 맹세하게 합니다(창세기 47장). 이는 가족의 장례와 약속, 언약 계승과 같은 아주 중요한 순간에 사용되던 의식적인 행동이었음을 보여줍니다.

정리하면, 창세기 24장에서 아브라함이 늙은 종에게 “허벅지 밑에 손을 넣으라”고 한 것은, 자신의 후손과 하나님의 언약을 걸고 그 종에게 매우 엄숙하고 책임 있는 맹세를 하게 한 고대식 맹세 방식이라고 이해하는 것이 좋습니다. 지금 시대의 감각으로 보면 이상하게 느껴지지만, 당시에는 “가장 진지하고 무거운 약속”을 의미하는 상징적인 행위였다고 보면 충분합니다.