재의 수요일에서 재는 뭐갸?

질문 안에 담긴 궁금함이 참 소중하게 느껴집니다. 교회 절기 하나하나를 짚어보려는 마음 자체가 이미 하나님을 더 알고 싶어하는 마음이니까요.

“재의 수요일”에서 말하는 “재”는 말 그대로 타서 남은 재를 의미합니다. 성경에서 재는 주로 슬픔, 회개, 겸손, 인간의 연약함을 상징할 때 사용되었습니다. 그래서 사람들은 회개할 때 재를 뒤집어쓰거나, 재 위에 앉기도 했습니다. 예를 들면, 요브는 고난 가운데 “티끌과 재 가운데서 회개하나이다”라고 고백합니다(욥기 42:6). 또 니느웨 사람들이 회개할 때도 굵은 베옷을 입고, 재 위에 앉았습니다(요나서 3장). 이런 모습이 전통으로 이어져, 재의 수요일에는 이마에 재로 십자가 표시를 하며 “당신은 흙이니 흙으로 돌아갈 것을 기억하라”는 의미를 되새기는 전통이 생겼습니다.

재의 수요일은 사순절의 시작을 알리는 날로, 주로 가톨릭과 일부 개신교(성공회, 루터교, 일부 전통 교단 등)에서 지키는 절기입니다. 재를 사용하는 이유는 사람이 얼마나 연약한 존재인지, 또 예수님의 십자가 은혜가 아니면 설 수 없는 죄인이라는 사실을 상기시키기 위함입니다. 우리 삶이 결국 재와 같이 사라질 수밖에 없다는 사실을 기억할 때, 하나님 앞에서 더 겸손해지고 회개하며, 예수님의 은혜를 더 붙들게 되기 때문입니다.

개신교 안에서는 재의 수요일과 재를 실제로 사용하느냐에 대해 교단에 따라 차이가 있습니다. 어떤 교회는 전혀 지키지 않기도 하고, 어떤 교회는 의미를 살려 기도회나 회개의 예배로만 지키기도 합니다. 하지만 중심은 같습니다. “주님 앞에 다시 돌아가자, 마음을 찢고 회개하자”는 부르심입니다. 성경도 이렇게 말합니다. “너희는 옷을 찢지 말고 마음을 찢고 너희 하나님 여호와께로 돌아올지어다”(요엘 2:13)

정리하면, 재의 수요일의 “재”는 사람이 죄인이라는 사실과, 인생의 연약함, 그리고 회개의 마음을 상징하는 표시라고 이해하면 좋겠습니다.