성경에서 말씀하신 표현은 주로 “사망에 이르지 아니하는 죄”​와 “사망에 이르는 죄”​를 구분하는 데서 나옵니다. 핵심 본문은 요한일서 5:16-17입니다. 다만 이 구절은 모든 죄를 가벼운 죄와 무거운 죄로 단순히 나누어, 어떤 죄는 죄가 아니라고 말하는 것은 아닙니다.

요한일서의 ‘사망에 이르는 죄’

요한일서에서 죄는 모두 하나님의 뜻을 거스르는 것이므로 본질적으로 심각합니다. “사망에 이르는 죄”는 일반적으로 다음과 같이 이해됩니다.

• 그리스도를 알고도 완고하게 거부하는 배교: 복음을 잠시 의심하는 정도가 아니라, 진리를 알고도 지속적으로 부인하며 그리스도께 돌아오기를 거절하는 태도입니다.
• 회개하지 않는 완고한 죄: 죄를 지었다는 사실보다, 죄를 죄로 인정하지 않고 하나님께 돌이키기를 끝까지 거부하는 상태를 가리킨다고 봅니다.
• 공동체를 무너뜨리는 거짓 가르침과 적그리스도적 태도: 요한일서의 문맥에는 예수 그리스도의 성육신을 부인하고 공동체를 떠난 거짓 교사들이 등장합니다(요한일서 2:18-23, 요한일서 4:1-3).

반면 “사망에 이르지 아니하는 죄”는 신자가 죄를 범했지만 회개와 용서의 길이 닫힌 것은 아닌 경우를 의미한다고 이해할 수 있습니다. 그러므로 이 구절은 죄의 결과가 전혀 없다는 뜻이 아니라, 그리스도를 믿는 사람이 죄를 범했을 때 회개하고 하나님께 돌아갈 수 있다는 뜻에 가깝습니다(요한일서 1:8-2:2).

‘죽음에 이르는 죄’에 대한 다른 해석

해석에는 차이가 있습니다. 어떤 견해는 이를 성령을 모독하는 죄와 연결하고, 다른 견해는 당시 교회 안의 특정한 배교나 거짓 가르침을 가리킨다고 봅니다. 또 일부는 사도 시대에 하나님께서 즉각적인 육체의 죽음으로 심판하신 특정 사례를 포함한다고 해석합니다(사도행전 5:1-11, 고린도전서 11:29-30). 따라서 이 본문을 근거로 특정 사람의 구원 여부를 함부로 판정해서는 안 됩니다.

중요한 구분은 죄의 크기보다 하나님께 대한 태도입니다. 큰 죄를 지었더라도 진실하게 회개하고 그리스도께 돌아오는 사람에게는 용서가 있습니다. 반대로 겉으로 작아 보이는 죄라도 그것을 붙들고 하나님과 복음을 끝까지 거부하는 태도는 심각합니다. 예수님은 성령을 모독하는 죄를 용서받지 못하는 죄로 말씀하셨는데, 이는 단순한 실수나 일시적 의심이 아니라 하나님의 분명한 역사를 알면서도 악의적으로 거부하는 완고함으로 이해되어 왔습니다(마가복음 3:28-30).

오늘의 적용은 분명합니다. 자신의 죄를 슬퍼하고 하나님께 용서를 구하며 그리스도께 나아가고 있다면, 그것 자체가 하나님을 완고하게 거부하는 상태와는 다릅니다. 죄를 가볍게 여기지는 말되, 회개하는 사람에게 그리스도의 용서가 충분하다는 사실도 함께 붙들어야 합니다.

정리하면, “사망에 이르지 않는 죄”는 죄가 가볍다는 뜻이 아니라 회개와 용서의 길이 열려 있는 죄를, “사망에 이르는 죄”는 하나님과 그리스도를 끝까지 완고하게 거부하는 상태를 가리키는 것으로 이해하는 것이 가장 적절합니다.