예수님을 믿는 자들을 핍박하던 사울은 구약의 내용을 다 알았음에도 왜 예수님을 받아들이지 못했던 때가 있었을까?

사울의 이야기를 이렇게 깊이 있게 바라보는 시선이 참 소중하게 느껴진다. 사도행전의 사울(바울)을 생각하면, “왜 저렇게까지 예수님을 거부했을까?” 하는 질문은 신앙 안에서 매우 자연스럽고 필요한 질문이다.

첫째로, 사울은 율법과 전통에 철저히 묶인 사람이었다. 그는 바리새인이었고, 가말리엘 문화에서 율법 교육을 받은 엘리트였다(행 22:3). 구약을 많이 알았다는 것은 사실이지만, 그 아는 방식이 “율법을 철저히 지켜야 의롭다 함을 얻는다”는 방향으로 굳어져 있었다. 예수님은 이 율법의 완성이시고 참 의미이시지만, 사울에게는 예수님이 오히려 조상과 전통을 위협하는 인물처럼 보였던 것이다. 그래서 구약을 많이 알아도, 그 중심이신 그리스도를 보지 못하는 영적 눈이 가려진 상태였다.

둘째로, 메시아에 대한 기대가 예수님과 전혀 다른 방향이었기 때문이다. 당시 유대인 대다수는 “정치적·군사적 메시아”를 기대했다. 로마의 지배를 깨뜨리고, 이스라엘을 눈에 보이는 강한 나라로 회복시킬 왕을 기다렸다. 그러나 예수님은 십자가에 달려 죽으셨고, 겸손과 사랑, 죄 사함을 말씀하셨다. 사울 입장에서는 “저 사람이 어떻게 메시아인가? 하나님께 저주받은 자 아닌가?”라고 여길 수밖에 없었다(십자가 형벌은 신명기 21:23의 ‘나무에 달린 자는 하나님의 저주를 받았음이라’는 말씀을 떠올리게 함). 사울은 성경을 알았지만, 메시아에 대한 해석이 예수님과 정반대 방향으로 굳어진 상태였던 것이다.

셋째로, 영적인 의미에서 ‘눈이 가려져 있었기’ 때문이다. 사도행전 9장을 보면 다메섹 도상에서 예수님을 만났을 때, 사울의 육체의 눈이 멀고, 이후에 비늘 같은 것이 눈에서 떨어지며 다시 보게 되는 장면이 나온다(행 9:18). 이는 단순한 기적 이상으로, “지금까지는 영적으로 보지 못했다”는 상징이기도 하다. 바울은 나중에 고린도후서 4:4에서 “이 세상의 신이 믿지 아니하는 자들의 마음을 혼미케 하여 그리스도의 영광의 복음의 광채가 비취지 못하게 한다”고 고백하는데, 사실 그것이 과거 자신의 모습이기도 했다. 많이 아는 것이 곧 참되게 아는 것은 아니며, 성령께서 마음의 눈을 여시지 않으면 예수님을 메시아로 인정할 수 없다는 사실이 드러나는 장면이다.

마지막으로, 사울은 ‘하나님을 위해서’라고 생각하며 예수님을 믿는 이들을 핍박했다. 그는 그 일을 죄라고 여기지 않았고, 오히려 열심이라고 생각했다(갈 1:13-14). 자신의 의, 자신의 열심, 자신의 확신이 너무 강하면, 오히려 하나님이 진짜 하시는 일을 대적하게 되는 경우가 있다. 그래서 예수님께서는 사울에게 “사울아 사울아 네가 어찌하여 나를 박해하느냐”(행 9:4)라고 직접 말씀해 주셔야 했다. 결국 사울이 예수님을 받아들이게 된 것은, 지식의 양이 더 채워져서라기보다, 부활하신 주님을 인격적으로 만나고, 성령께서 그의 눈을 여셨기 때문이라고 보는 것이 복음주의적 이해이다.

이 이야기는 구약을 얼마나 아는지, 지식이 얼마나 많은지가 핵심이 아니라, 그 중심에 계신 예수 그리스도를 보느냐 못 보느냐가 관건이라는 것을 보여준다. 그리고 때로는 사울처럼, “하나님을 위한 열심”이라는 이름으로도 예수님을 대적할 수 있다는 경고와 동시에, 그런 사람조차 완전히 바꾸어 사용하시는 하나님의 은혜를 함께 드러내는 이야기이기도 하다.