청년은 통상적으로 몇살까지야? 다음세대는 고등학생까지야?

질문 속에 사역과 세대 구분을 좀 더 건강하게 이해하고 싶은 마음이 느껴진다. 먼저 이런 고민을 하는 것 자체가 다음 세대를 귀하게 여기고 있다는 뜻이라서, 그 마음이 참 소중하다.

일반적으로 우리 사회에서는 “청년”을 대략 19세(성인)부터 3439세까지로 보는 경우가 많다. 정부 정책 기준으로는 1934세를 청년으로 잡는 경우가 대표적이고, 교회 현장에서는 보통 “대학생·청년부”를 20대~30대 초중반까지 묶어서 운영하는 곳이 많다. 다만 교단·교회마다 조금씩 다르기 때문에, “정답”이라기보다 “관례적인 범위” 정도로 이해하는 것이 좋다.

“다음 세대”라는 표현은 엄격한 나이 구분이라기보다, 교회와 신앙 공동체의 미래를 이끌 세대를 통칭하는 말로 많이 사용된다. 그래서 많은 교회에서 다음 세대를 “영·유아부, 유치부, 아동부, 청소년부(중·고등부), 청년부 초반까지” 넓게 포함하기도 하고, 어떤 교회는 말씀하신 것처럼 “고등부까지(즉, 유년~청소년)”를 다음 세대로 보고, 그 이후는 ‘청년·장년 세대’로 따로 구분해 사역하기도 한다.

성경에서는 나이를 세밀하게 쪼개서 사역 대상을 나누기보다는, “세대 간의 신앙 계승”을 강조한다. 예를 들어 신명기 6장에서는 부모 세대가 자녀에게 부지런히 말씀을 가르치라고 말하고, 시편 145편 4절은 “대대로 주의 행사를 찬송하며”라고 말한다. 그래서 중요한 것은 ‘몇 살까지를 청년, 몇 살까지를 다음 세대’라고 선 긋는 것보다, 각 연령대에 맞는 언어와 돌봄으로 복음을 전하고 양육하는 균형 있는 사역이라고 보는 것이 좋다.

결국, “청년”과 “다음 세대” 구분은 교회 공동체가 사역을 효율적으로 잘 감당하기 위한 실무적인 구분일 뿐, 하나님 앞에서는 모두가 소중한 자녀이자 제자라는 점이 핵심이라 할 수 있다.