죽은 자들이 지금 어떤 상태에 있는지에 대해 성경과 개신교 전통은 몇 가지 핵심을 함께 말해 줍니다. 먼저, 고린도전서 15:52는 부활의 시점과 몸의 변화를 강조합니다. 즉, 예수님의 재림 때에 죽은 자들이 썩지 않을 몸으로 다시 살아나고, 살아 있는 성도들도 변화된다는 뜻입니다. 이것은 죽은 자들이 아무 일도 없는 듯 사라져 있다는 말이 아니라, 하나님께서 정하신 때에 부활로 완성하신다는 소망입니다.

성경은 또한 믿는 이들이 죽은 뒤에 주와 함께 있는 복된 상태를 말합니다. 빌립보서 1:23과 고린도후서 5:8은 죽음 이후에도 그리스도와 함께하는 소망을 보여 줍니다. 그래서 흔히 말하는 개신교 이해는 이렇습니다. 영혼은 주께 맡겨진 상태로 안식하며, 몸의 부활은 재림 때 이루어진다는 것입니다. 이것을 두고 ‘기다린다’고 표현할 수는 있지만, 단순히 잠들어 아무 의식도 없는 상태로만 이해하면 성경의 전체 그림을 다 담지 못합니다.

반대로, 몸의 부활은 아직 미래의 일입니다. 그러므로 죽은 성도는 이미 주님 안에 있지만, 아직 부활의 완성은 기다리는 중이라고 이해하면 가장 균형이 맞습니다. 개신교의 중요한 소망은 죽음이 끝이 아니라는 데 있고, 그 끝은 재림의 나팔과 함께 완성됩니다.

핵심은 이렇습니다. 죽은 자들은 버려져 있는 것이 아니라, 그리스도 안에서 주께 속해 있으며, 재림 때 몸의 부활로 완성된다는 것입니다.

이 소망은 지금의 슬픔을 가볍게 만들지는 않지만, 슬픔 한가운데서도 하나님이 마지막 말씀을 갖고 계심을 붙들게 합니다.