에스더 8장 마지막절의 본토 백성의 행동에 대해 자세히 설명해줘

에스더 8장 마지막 절은 다음과 같습니다.

“각 지방 각 읍에서 유다인들을 학대하던 자들이 다 두려워하므로 본토 백성이 유다인 되는 자가 많더라”
에스더 8:17

우선, 이 상황의 배경부터 간단히 정리하면, 이전에 하만이 유다인을 진멸하라는 조서를 내렸지만, 하나님께서 에스더와 모르드개를 통해 새 조서를 허락하셔서 유다인들이 스스로를 방어하고 대적들을 치도록 허락받은 상태입니다. 그 조서가 온 페르시아 전 지역에 퍼지자, 분위기가 완전히 바뀐 장면이 바로 8장 마지막 부분입니다.

여기서 “본토 백성”은 페르시아 제국 안에 살던 일반 이방인들, 즉 유다인이 아닌 현지 사람들을 가리킵니다. 이들이 “유다인 되는 자가 많더라”라고 했을 때, 이것이 단순히 민족적·법적 신분만을 말하는지, 아니면 신앙적으로도 여호와 하나님을 따르려는 개종이 포함되는지에 대해 학자들 사이에 논의가 있습니다. ESV Study Bible과 복음주의 해석에서는, 적어도 상당수는 유다인의 하나님을 두려워하여 유다 공동체에 동참하려는 모습, 곧 종교적 개종의 성격이 있다고 봅니다. 왜냐하면 당시 유다인들의 승리와 보호는 단순한 정치 사건이 아니라, 하나님께서 그 백성을 지키시는 역사로 드러났기 때문입니다.

그러나 동시에 성경은 이 행동 속에 인간적인 두려움과 이해관계도 섞여 있음을 분명히 보여 줍니다. “유다인들을 학대하던 자들이 다 두려워하므로”라는 표현 때문에, 많은 본토 백성이 진심 어린 신앙고백이라기보다, 자신들의 안전을 위해 유리한 쪽에 서려는 동기, 즉 정치적·사회적 이유로 유다인 편에 서고 ‘유다인 되기’를 선택했을 가능성이 큽니다. 쉽게 말해, “이제 판세가 유다인에게 유리하니, 그 편에 서는 것이 살아남는 길이다”라고 생각한 사람들이 다수였을 것입니다. 성경이 개개인의 마음을 다 평가하지는 않지만, 동기 안에는 ‘하나님을 경외하는 두려움’과 ‘손해 보기 싫은 인간적 두려움’이 함께 섞여 있었던 것으로 보는 것이 자연스럽습니다.

이 장면은 몇 가지 신학적·영적 의미를 보여 줍니다. 첫째, 하나님께서 자기 백성을 높이실 때, 주변 민족들이 그 하나님을 두려워하게 된다는 패턴입니다. 출애굽 이후 가나안 족속이 이스라엘의 하나님을 두려워했던 것처럼(여호수아 2:9-11 참조), 에스더서에서도 하나님의 섭리가 드러나자 주변 사람들이 방향을 바꾸기 시작합니다. 둘째, 겉으로는 ‘유다인 되는 자’가 많아졌지만, 성경은 이들이 모두 참된 언약 백성이 되었다고 말하지 않습니다. 겉모습의 동참과 마음 깊은 곳의 믿음은 구별될 수 있다는 점을 조심스럽게 보여 줍니다. 이것은 오늘날 교회 안에서도 사람들의 동기가 다양하다는 사실과 연결해서 생각해 볼 수 있습니다.

마지막으로, 에스더 8:17은 하나님의 백성이 철저히 약해 보이고 멸망 직전까지 몰렸을 때도, 결국 역사의 흐름을 바꾸시는 분이 하나님이심을 드러냅니다. 전에는 무시하고 멸시하던 유다인을 향해, 이제는 “함부로 대하면 안 되겠다”는 두려움과, “그들의 하나님이 진짜인 것 같다”는 인식이 생겨난 것이지요. 하만의 조서 한 장으로 끝날 것 같았던 민족이, 하나님께서 개입하시자 오히려 두려움의 대상이 아니라 존중과 동경의 대상이 되는 전환이 일어납니다. 에스더 8장 마지막 절의 본토 백성의 행동은 바로 그 전환의 극적인 증거라고 볼 수 있습니다.