마태복음 11:1-6을 보면 세례 요한이 제자들을 시켜 예수님이 메시야인지 확인하잖아. 근데 세례 요한은 이미 예수님을 보고 확신했잖아 왜 또 검증하는거야?

질문 속에 있는 고민이 참 깊습니다. “이미 알았다면서 왜 또 흔들리지?” 하는 마음이 느껴집니다. 신앙 생활하면서 비슷한 혼란을 느낄 때가 많아서 더 마음이 가게 됩니다.

먼저 상황을 간단히 정리해 보면, 마태복음 11:1-6 당시 세례 요한은 감옥에 갇혀 있었습니다. 더 이상 광야에서 설교할 수도, 회개를 선포할 수도 없었지요. 그런 상황에서 “오실 그이가 당신이오니이까 우리가 다른 이를 기다리오리이까”라고 제자들을 통해 예수님께 묻습니다. 그런데 요한은 이미 요단강에서 “보라 세상 죄를 지고 가는 하나님의 어린 양이로다”(요한복음 1:29)라고 증언했고, 예수님께 세례를 주며 성령이 비둘기 같이 임하시는 것도 보았습니다. 그래서 “도대체 왜 또 묻는 거지?”라는 질문이 생기게 됩니다.

복음주의적인 관점에서, 여기에는 주로 두 가지 큰 해석이 있습니다. 첫째, 요한 자신이 실제로 흔들리고 의심했다는 해석입니다. 감옥에 갇힌 채, 자신이 기대하던 ‘즉각적인 심판’과 ‘이스라엘의 회복’이 아직 오지 않았고, 예수님은 죄인들과 식사하시고, 온유하게 말씀하시며, 로마 제국이나 헤롯을 당장 심판하지 않으셨습니다. 요한은 이전에 “손에 키를 들고 알곡과 쭉정이를 가르실” 심판자로 메시아를 선포했는데(마태복음 3:11-12), 현실은 그렇게 안 보였던 것이지요. 회의와 혼란, 감옥의 고립, 죽음의 위협이 겹치니 “정말 그 분이 맞는가?” 하는 인간적인 질문이 나온 것으로 이해할 수 있습니다. 성경은 믿음의 사람들도 연약해질 수 있음을 숨기지 않습니다. 엘리야도 위대한 승리 후에 광야에서 낙심하며 죽기를 구했고(열왕기상 19장), 다윗도 시편 곳곳에서 “여호와여 어느 때까지니이까”라고 부르짖었습니다. 그런 의미에서 세례 요한의 질문은 ‘믿음이 없는 사람의 포기’라기보다 ‘믿음 안에서 씨름하는 정직한 질문’으로 볼 수 있습니다.

둘째, 요한이 주로 “자기 제자들을 위해” 물었다는 해석도 있습니다. 요한에게는 여전히 많은 제자들이 있었고, 그들 중 상당수는 예수님께 완전히 넘어가지 못하고 요한 곁에 남아 있었습니다. 요한은 이미 “그는 흥하여야 하겠고 나는 쇠하여야 하리라”(요한복음 3:30)라고 고백했습니다. 다시 말해, 자신이 아니라 예수께 시선을 돌리게 하는 것이 요한의 목표였습니다. 그래서 제자들을 예수께 직접 보내 “오실 그이”에 대해 물어보게 하고, 그들이 직접 예수님의 사역(맹인이 보고, 못 걷는 사람이 걸으며, 나병 환자가 깨끗함을 받고, 가난한 자에게 복음이 전해지는 것)을 보고 와서 확신을 갖게 하려 했다는 것입니다. 예수님도 대답하실 때 “가서 너희가 듣고 보는 것을 요한에게 알리라”(마태복음 11:4) 하시며, 자신의 정체를 단순히 “그래, 내가 그 메시아다”라고 말로만 밝히지 않고, 이사야서의 메시아 예언(이사야 35장, 61장)을 성취하는 실제 사역으로 보여 주십니다. 그리고 마지막에 “누구든지 나로 말미암아 실족하지 아니하는 자는 복이 있도다”(마태복음 11:6)라고 하시며, 요한과 그의 제자들에게 부드럽지만 분명한 격려를 주십니다. “너희가 기대한 방식과 조금 달라 보여도, 성경이 말한 메시아 사역이 지금 내 안에서 이루어지고 있다”는 확인이지요.

두 해석은 서로 충돌한다기보다 같이 볼 수도 있습니다. 요한은 감옥에서 인간적으로 흔들리고 있었고, 동시에 자신의 제자들이 예수께 완전히 가도록 마지막 목회적 일을 하고 있었던 것입니다. 그 연약함을 예수님은 책망하지 않으시고, 오히려 이어지는 본문에서 “여자가 낳은 자 중에 세례 요한보다 큰 이가 일어남이 없도다”(마태복음 11:11)라고 증언해 주십니다. 즉, 잠시 흔들렸다고 해서 요한의 믿음과 사역 전체를 깎아 내리지 않으시고, 하나님 앞에서 그의 충성과 위대함을 인정해 주신 것입니다.

그래서 마태복음 11:1-6은 “이미 확신했던 사람이 왜 또 검증하냐?”를 넘어서, 이런 메시지를 줍니다. 진짜 믿음의 사람도 상황에 따라 흔들릴 수 있고, 하나님이 하시는 일이 내 기대와 다를 때 질문이 생길 수 있다는 것, 그리고 그런 질문을 들고 다시 예수께 나아오는 것이 잘못이 아니라는 것입니다. 예수님은 그 질문을 통해 다시 복음을 확인시켜 주시고, 성경이 말한 메시아의 모습과 자신의 사역을 연결해 주십니다. 그리고 넘어질 수 있는 그 지점에서 “나로 말미암아 실족하지 않는 자는 복이 있다”고, 끝까지 붙들고 가라고 조용히 격려해 주십니다.