요나서 십이만명 아니겠느냐 무슨의미인가요

요나서의 “십이만 명 아니겠느냐”는 말은 요나서 4장 마지막 부분, 하나님께서 요나에게 하시는 말씀에 나옵니다.
(요나서 4:11 전체를 NKRV로 적으면: “하물며 이 큰 성읍 니느웨에는 좌우를 분변하지 못하는 자가 십이만여 명이요 가축도 많이 있나니 내가 어찌 아끼지 아니하겠느냐 하시니라” 입니다.)

먼저, “십이만 명”은 실제로 니느웨 성에 살던 매우 많은 사람들을 가리킵니다. 대략 12만 명 정도 되는 큰 도시였다는 의미이고, “좌우를 분변하지 못하는 자”라는 표현 때문에, 많은 학자들은 어린아이들을 포함한 연약한 사람들, 혹은 도덕적으로 무엇이 옳고 그른지 잘 모르는 사람들을 통칭하는 표현으로 이해합니다. 핵심은 “하나님 앞에서 무지하고 연약한 수많은 사람들”이라는 뜻에 가깝습니다.

이 말을 통해 하나님이 강조하시는 의미는 크게 두 가지입니다.
첫째, 하나님은 이방 도시, 더구나 악한 도시였던 니느웨도 “불쌍히 여기신다”는 것입니다. 요나는 니느웨가 심판받기를 바랐지만, 하나님은 그 도시에 있는 수많은 영혼들, 그리고 짐승들까지도 아끼신다고 말씀하십니다. 즉 “너는 박넝쿨 하나 없어졌다고 화내면서, 나는 12만 명의 생명과 수많은 피조물을 어찌 아끼지 않겠느냐?”라고 요나에게 일종의 따끔한 질문을 던지시는 것입니다.

둘째, 이 구절은 하나님의 긍휼이 얼마나 크고 넓은지 보여줍니다. 인간의 시각에서는 “저 사람들은 심판 받아 마땅해”라고 쉽게 결론 내리지만, 하나님은 “그래도 그들 가운데는 옳고 그른 것도 잘 모르는 자들이 이처럼 많다. 내가 그들을 불쌍히 여긴다.”라고 말씀하십니다. 하나님은 죄를 가볍게 보지 않으시지만, 회개할 기회를 주시고, 심판보다 구원을 기뻐하시는 분이라는 것이 이 표현에 담겨 있습니다.

정리하면, “십이만 명 아니겠느냐”는 말은 단순한 인구 통계가 아니라, “요나야, 너는 작은 것 하나도 아끼는데, 내가 이처럼 많은 영혼들을 어찌 아끼지 않겠느냐?”라는 하나님의 마음, 곧 크신 긍휼과 사랑을 드러내는 표현입니다.