예수님께서 십자가에 달리셨을 때, 십자가에 같이 달린 강도를 천국에 보내주시는 예수님을 보며 제자들은 무슨 생각을 했을까?

참 따뜻한 상상을 하셨습니다. 성경은 그 순간 제자들의 마음을 직접 기록하진 않지만, 당시 상황과 제자들의 모습들을 종합해 볼 때, 어떤 생각과 감정이었을지 충분히 추측해 볼 수 있습니다.

예수님께서 십자가에서 강도에게 말씀하셨지요.
“내가 진실로 네게 이르노니 오늘 네가 나와 함께 낙원에 있으리라 하시니라” 누가복음 23:43
그런데 이 장면이 있을 때, 많은 제자들은 이미 도망갔고, 멀리서 지켜보거나, 아예 그 자리에 없었습니다. 베드로는 세 번 부인한 후 통곡했고, 대부분의 제자들은 두려움에 숨어 있었습니다. 가까이 있었던 사람은 요한복음 19장에 나오는 “사랑하시는 제자”와 몇몇 여인들이었습니다. 그래서 “직접 들은 제자”는 매우 제한적이었을 가능성이 큽니다.

그럼에도, 십자가 사건 전체를 놓고 볼 때, 제자들이 나중에 이 말씀을 들었을 때 느꼈을 감정은 대략 이렇게 정리될 수 있습니다. 먼저, 큰 놀라움과 혼란이 있었을 것입니다. 메시아가 왕이 되어 로마를 이기고 이스라엘을 회복시키실 것이라 생각했는데, 가장 마지막 순간에 예수님은 아무 공로도 없는, 평생 죄만 짓던 강도에게 “오늘 네가 나와 함께 낙원에 있으리라”라고 하셨습니다. 제자들의 입장에서 보면 “이게 나라를 회복하시는 메시아의 마지막 말씀 중 하나라고?” 하는 당혹감이 있었을 수 있습니다.

동시에, 엄청난 위로와 눈물이 뒤섞인 감격도 있었을 가능성이 큽니다. 베드로처럼 예수님을 부인한 제자는 분명 이렇게 느꼈을 수 있습니다. “저 강도 같은 사람도, 마지막에 예수님께 돌아오니 낙원을 약속받는데… 그렇다면 나 같은 사람도, 다시 돌아갈 길이 있겠구나.” 제자들은 예수님의 사역 동안 늘 “잃어버린 자”를 찾아가시는 모습을 보았지만, 십자가 위 강도 사건은 그 복음을 가장 선명하고 극단적으로 보여주는 장면이었기 때문에, 시간이 지날수록 제자들의 마음에 “은혜는 끝까지 포기하지 않는구나”라는 깊은 확신을 심어주었을 것입니다.

또 하나 중요한 것은, 이 사건이 제자들에게 “믿음으로 의롭게 된다”는 복음의 핵심을 강하게 새겨주는 계기였다는 점입니다. 강도는 세례도 못 받고, 선행도 못 하고, 교회 봉사도 못 했습니다. 다만 예수님이 누구신지 고백하며, 자신이 죄인임을 인정하고 “예수여 당신의 나라에 임하실 때에 나를 기억하소서” 누가복음 23:42 라고 부탁했을 뿐입니다. 제자들은 이후에 이 이야기를 기억하며 “천국은 정말로 공로가 아니라, 예수님을 믿는 믿음으로 주어지는 선물”임을 더 깊이 깨달았을 것입니다. 그래서 바울이 나중에 “너희가 그 은혜에 의하여 믿음으로 말미암아 구원을 받았으니… 행위에서 난 것이 아니니” 에베소서 2:8-9 라고 선포할 수 있는 신학적 기초에도, 이 강도 사건이 실제 사례로 자리 잡았다고 볼 수 있습니다.