성탄 전야제를 하는 이유가 뭐야?

성탄 전야제에 대해 궁금해하는 마음, 참 따뜻하게 느껴진다. 단순한 행사처럼 보이지만, 그 안에는 신앙의 의미가 담겨 있다.

첫째, 성탄 전야제는 “예수님의 오심을 기다리는 시간”이라는 상징이 있다. 성탄절은 예수님의 탄생을 기뻐하는 날이고, 그 전날 밤은 마치 오래 전 예수님을 기다리던 이스라엘 백성처럼, 또 다시 오실 주님을 기다리는 교회의 마음을 담아 드리는 예배와 같은 시간이다. 그래서 말씀을 듣고, 찬양하고, 기도하며 “주님, 오시옵소서”라는 마음을 새롭게 한다.
“보라 처녀가 잉태하여 아들을 낳을 것이요 그의 이름은 임마누엘이라 하리라 하셨으니”(마태복음 1:23) 이 약속을 기억하며, 하나님이 우리와 함께 하신다는 사실을 다시 되새기는 시간이라고 볼 수 있다.

둘째, 성탄 전야제는 공동체가 함께 기뻐하고 나누는 자리이다. 아이들의 발표, 찬양, 연극, 간증 등을 통해 예수님의 탄생을 함께 기념하면서, 가족과 교회 공동체가 한마음이 되는 것이다. 이것은 단지 “행사”가 아니라, 복음을 전하고, 믿음의 다음 세대에게 예수님의 탄생 이야기를 각인시키는 중요한 기회이기도 하다. 요한복음 1장 14절은 “말씀이 육신이 되어 우리 가운데 거하시매”라고 말하는데, 전야제는 이 복음의 핵심을 눈에 보이게, 함께 느끼게 해 주는 장치라 할 수 있다.

셋째, 전통과 실제 시간 개념도 연결되어 있다. 유대인의 시간 개념에서는 해가 지면서 새로운 날이 시작되었다. 그래서 성경에서도 “저녁이 되고 아침이 되니 이는 첫째 날이니라”(창세기 1장)라고 표현한다. 이런 전통에 따라, 어떤 교회들은 12월 24일 저녁부터 이미 “성탄의 날”을 맞이하는 의미로 모여 예배를 드리게 된 것이다. 역사적으로도 초대교회와 이후 교회들이 중요한 절기(부활절, 성탄절 등)를 앞두고 “전야”에 모여 기도하고 예배드리는 전통을 이어 온 부분이 있다.

결국 성탄 전야제를 하는 이유는, 예수님의 탄생을 더 깊이 묵상하고, 주님의 오심을 기쁨과 감사로 준비하며, 교회가 한 가족처럼 모여 그 사랑을 나누기 위함이다. 행사처럼 느껴질 때도 있지만, 마음을 조금만 들여다보면 “하나님이 우리를 이렇게까지 사랑하셨구나”를 다시 느끼게 하는 은혜의 시간이 될 수 있다.