요한이서의 직접적인 청자는 “택하심을 받은 부녀와 그의 자녀들”​로 소개됩니다. 이를 해석하는 대표적인 견해는 두 가지입니다.

수신자에 대한 두 견해

• 특정한 그리스도인 여성과 그 가정: 편지의 호칭을 문자 그대로 이해하는 견해입니다. 이 경우 ‘부녀’는 한 여성 성도이고, ‘자녀들’은 그녀의 실제 자녀들이거나 그 여성이 돌보던 신앙 공동체의 구성원일 수 있습니다.
• 지역 교회와 그 성도들: ‘부녀’를 교회에 대한 상징적 표현으로, ‘자녀들’을 그 교회의 성도들로 이해하는 견해입니다. 편지 끝의 ‘택하심을 받은 네 자매의 자녀들’이라는 표현은 이 해석을 뒷받침하는 것으로 여겨집니다.

편지의 내용은 가정의 인사 수준을 넘어, 거짓 교훈을 전하는 이들을 분별하고 그들을 교회 공동체 안에 받아들이지 말라는 공동체적 권면을 담고 있습니다. 따라서 특정 여성에게 보낸 편지로 보더라도, 그 배경에는 가정 교회나 지역 교회 공동체가 있었을 가능성이 큽니다.

문맥에서 드러나는 청자의 상황

요한이서는 수신자들이 진리 안에서 살아가며 서로 사랑하고 있었음을 전제로 합니다. 그러나 예수 그리스도께서 육체로 오심을 부인하는 미혹하는 자들이 공동체에 들어오려 했기 때문에, 사도는 사랑과 분별을 함께 요구합니다. 핵심 단어는 “진리”​, “사랑”​, “미혹하는 자”​입니다(요한이서 1-13절).

여기서 사랑은 모든 가르침을 무비판적으로 받아들이는 태도가 아니며, 분별은 사람을 함부로 적대하는 태도도 아닙니다. 요한이서는 복음의 핵심을 지키면서 공동체의 교제와 환대를 실천하라고 가르칩니다.

따라서 요한이서의 청자는 좁게는 ‘택하심을 받은 부녀와 그의 자녀들’, 넓게는 거짓 가르침의 위협 속에서 복음의 진리와 사랑을 지켜야 했던 한 지역의 그리스도인 공동체로 이해하는 것이 가장 균형 잡힌 해석입니다.

요약하면, 요한이서는 특정 여성과 그 가정 또는 그가 대표하는 교회 공동체를 향해, 진리 안에서 사랑하고 거짓 가르침은 분별하라고 권면한 편지입니다.