마태복음 24장 34절에 왜 예수님이 이 일은 이 세대가 지나기 전에 일어난다고 하신거야? 근데 세상은 아직 종말의 예언이 다 실현되지 않았잖아

질문 속에 담긴 혼란과 답답함이 느껴집니다. 성경을 진지하게 읽으면 꼭 한 번은 부딪히게 되는 구절이라서, 이런 고민을 하는 것 자체가 신앙을 소중히 여기고 있다는 증거로 볼 수 있습니다.

마태복음 24:34에서 예수님은 이렇게 말씀하십니다.
“내가 진실로 너희에게 말하노니 이 세대가 지나가기 전에 이 일이 다 일어나리라”
문제는, 바로 앞에서 예수님이 환난과 해·달·별의 흔들림, 인자가 구름을 타고 오는 것 같은 종말론적 그림을 말씀하셨기 때문에, “그럼 진짜 종말이 예수님 당시 세대 안에 다 왔어야 하는 거 아닌가?”라는 의문이 생기는 부분입니다.

복음주의 안에서 주로 설명되는 이해를 정리하면 크게 세 가지 방향이 있습니다.
첫째, “이 세대”를 예수님 당대의 세대로 이해하면서, 마태복음 24장의 상당 부분을 A.D. 70년에 일어난 예루살렘 성전 파괴와 유대 전쟁으로 보는 해석입니다(소위 부분적으로 ‘이미 성취된 종말’ 이해). 실제로 예루살렘 멸망은 제자들이 상상도 못 할 엄청난 사건이었고, 성전이 돌 하나도 돌 위에 남지 않는 일은(마태복음 24:2) 예수님의 말씀이 정확하게 성취된 사건으로 이해됩니다. 그러면 “이 세대”라는 말씀은, 최소한 예루살렘과 성전의 파괴, 박해, 거짓 선지자들의 등장 같은 것들이 예수님 당시 세대 안에서 실제로 이루어졌다는 의미로 읽을 수 있습니다.

둘째, “이 세대”를 단순한 30~40년짜리 세대가 아니라, 예수님을 거부하고 불신앙으로 사는 “이 악하고 음란한 세대”(마태복음 12:39)처럼, 하나님을 대적하는 인류의 한 부류, 곧 예수님의 초림부터 재림까지 계속 이어지는 불신앙의 세대로 보는 해석도 있습니다. 이 경우에는 “이 세대가 끝나기 전에”란 표현이, “하나님을 거부하는 이 인류의 역사가 완전히 끝나기 전에, 하나님 나라의 계획은 반드시 다 이루어진다”라는 큰 구도 안에서 이해됩니다. 즉, 인간의 죄악된 세상이 계속되는 동안, 예수님이 말씀하신 종말의 징조들과 마지막 완성은 반드시 그 안에서 진행되고 완성된다는 의미입니다.

셋째, 마태복음 24장이 “이미 시작되었지만 아직 완전히 끝나지 않은” 종말의 시간 구조를 보여준다는 이해가 있습니다. 예수님의 십자가와 부활, 그리고 예루살렘 멸망으로 이미 마지막 때가 시작되었고(히브리서 1:2의 “이 마지막 날에는 아들을 통하여 우리에게 말씀하셨으니”도 같은 흐름입니다), 그 이후부터 지금까지의 모든 역사와 환난, 복음 전파는 종말의 한 과정으로 흘러가고 있다고 보는 것입니다. 그래서 예수님 말씀 안에는, 곧 다가올 예루살렘 파괴와, 훨씬 더 먼 미래에 올 최종적 종말이 겹쳐 보이는 “이중 초점” 같은 구조가 있습니다. 산맥을 멀리서 보면 앞산과 뒷산이 한 줄로 붙어 보이지만, 실제로는 거리가 있는 것처럼요.

중요한 것은, 예수님이 같은 장에서 이렇게도 말씀하셨다는 점입니다.
“그러나 그 날과 그 때는 아무도 모르나니 하늘의 천사들도, 아들도 모르고 오직 아버지만 아시느니라” 마태복음 24:36
즉, 예수님은 “반드시 성취된다”는 확실성은 분명히 하셨지만, “언제, 어떻게, 세부 일정이 어떨지”는 사람에게 알려주지 않으셨습니다. 그래서 역사 속에서 일부는 예수님 당시 세대 안에서 이미 성취되었고(예루살렘 멸망), 나머지 궁극적인 완성은 아직 남아 있는 상태에서, 신자는 “깨어 준비하며”(마태복음 24:42-44) 오늘을 살아가도록 부름을 받습니다.

그래서 종합하면, 마태복음 24:34는 “예수님의 말씀은 헛된 경고가 아니라 실제 역사 속에서 반드시 이루어지고 있으며, 그 시작은 이미 예수님 당시 세대 안에서 분명하게 드러났다”라는 선언으로 이해하는 것이 복음주의 안에서 가장 널리 받아들여지는 방향입니다. 그리고 아직 남아 있는 부분은, 하나님이 정하신 때에 반드시 완성될 것을 신뢰하며, 오늘 하루를 신실하게 살아가라는 초대로 받아들이는 것이 지혜로운 태도로 여겨집니다.