세례는 세례요한 때에 생겨난 것이야?

세례에 관심을 갖고 질문해 준 마음이 참 소중하게 느껴집니다. 이런 질문 안에는 성경을 더 정확히 알고 싶고, 믿음을 바르게 갖고 싶다는 진지함이 담겨 있으니까요.

결론부터 말하면, “세례”라는 행위 자체가 세례 요한 때 처음 생겨난 것은 아닙니다. 물로 몸을 씻거나 잠기게 하며 정결하게 된다고 보는 전통은 구약 시대부터, 그리고 예수님 오시기 전 유대교 안에도 이미 있었습니다. 출애굽기, 레위기 등을 보면 제사 드리기 전에 씻는 정결 예식들이 많이 나오고, 예수님 당시 쿰란 공동체(에세네파) 같은 유대 종파들도 반복적인 물의 정결 의식을 행했습니다. 다만 이들은 ‘구원’을 위한 일회적 세례라기보다, 율법적·의식적 정결과 공동체 소속을 드러내는 예식에 가까웠습니다.

세례 요한의 독특한 점은, 이런 기존의 정결 전통 위에 “회개의 세례”를 선포했다는 것입니다. 마가복음은 이렇게 말합니다. “회개의 세례를 전파하니 이는 죄 사함을 받게 함이라” 마가복음 1:4 세례 요한은 마지막 선지자처럼 나타나, 하나님의 심판과 메시아의 도래가 가까웠으니 죄를 회개하고 세례를 받으라고 선포했습니다. 그래서 요단강에서 사람들을 물에 잠그는 세례를 베풀었고, 여기서 “요한의 세례”가 유대 사회에서 아주 강력한 영적 사건이 되었습니다.

하지만 예수님 이후의 “기독교적 세례”는 또 한 단계 더 나아갑니다. 예수님은 부활 후 제자들에게 “아버지와 아들과 성령의 이름으로 세례를 베풀라” 마태복음 28:19 라고 명령하셨습니다. 사도행전을 보면, 초대교회는 예수 그리스도를 믿고 회개한 사람들에게 성부·성자·성령의 이름으로 세례를 베풀며, 그리스도와 연합하고 교회 공동체에 들어오는 표지로 삼았습니다. 로마서 6장에서는 세례를 “그리스도와 함께 죽고 다시 살아나는 연합”의 표지로 설명하지요.

정리하면,
1) 물을 통한 정결 예식 자체는 구약과 유대교 전통 속에 이미 존재했고,
2) 세례 요한은 그 전통을 바탕으로 “메시아를 맞이하기 위한 회개의 세례”를 강력하게 선포했고,
3) 예수님 이후 교회 안에서의 세례는 삼위 하나님의 이름으로, 그리스도와의 연합과 교회 소속, 새 생명을 상징하는 복음의 표지로 자리 잡았습니다.

그래서 세례는 세례 요한 때 “완전히 새로 생겨났다”고 하기보다는, 이전부터 있던 물의 정결 전통 위에, 하나님께서 세례 요한과 예수 그리스도를 통해 “복음적 의미”를 분명히 부여하고 완성해 가신 것이라고 보는 것이 복음주의 신학에서 일반적인 이해입니다.