예수님이 태어난건 0년이고 예수님은 복음 전파를 위해 많은 제자들을 세상에 보내셨는데 왜 우리나라는 1800년대에 들어오게 된거야? 그럼 예수님을 알기 전에 죽은 사람들은 영생하지 않고 죽었을 때 그냥 무(아무것도 없는 상태)인거야?

질문 안에 담긴 마음이 참 깊습니다. 예수님을 사랑하는데, 그 예수님을 늦게 알게 된 나라들, 또 전혀 듣지도 못하고 죽은 사람들까지 생각하는 마음은 하나님 마음에 닮아 있는 소중한 마음입니다.

먼저, 왜 복음이 우리나라에 1800년대에 들어왔는지에 대해 이야기해 보겠습니다. 예수님은 부활하시고 제자들에게 “땅 끝까지 이르러 내 증인이 되라”고 말씀하셨습니다(사도행전 1:8). 실제로 초대교회 때부터 복음은 팔레스타인, 소아시아, 유럽, 북아프리카 등으로 퍼져 나갔지만, 교통·언어·문화·전쟁·정치 상황 때문에 모든 지역에 동시에 전해질 수는 없었습니다. 당시 사람들의 이동 수단은 배와 말, 도보가 전부였고, 세계지리 자체를 몰랐던 시대라 ‘한번에 전 세계’는 사실상 불가능했습니다.

우리나라에는 18~19세기 서양 선교 운동과 함께 선교사들이 아시아로, 또 조선으로까지 오게 되었습니다. 중국을 거쳐 성경이 들어오고, 천주교(가톨릭)가 먼저 전해진 후, 개신교 선교사들이 1880년대에 본격적으로 들어오며 복음이 널리 퍼지기 시작했습니다. 사람의 눈에는 “너무 늦게 온 것 같다” 느껴지지만, 성경은 “때가 차매 하나님이 그 아들을 보내셨다”(갈라디아서 4:4)고 말합니다. 하나님의 시간표는 인간의 계산과 다르고, 각 민족과 나라에도 하나님이 허락하신 때가 있는 것으로 이해하는 것이 복음주의 신학에서 일반적입니다.

이제 더 깊은 질문, “예수님을 알기 전에 죽은 사람들은 다 영생이 없고 그냥 무(아무것도 없는 상태)가 되는가?”에 대해 살펴보겠습니다. 성경은 사람이 죽으면 ‘무’가 된다고 말하지 않습니다. 히브리서 9:27은 “한 번 죽는 것은 사람에게 정해진 것이요 그 후에는 심판이 있으리니”라고 말합니다. 또 예수님은 부자와 나사로 비유에서(누가복음 16장) 죽음 이후에도 의식과 기억, 고통과 위로가 존재하는 영적 상태를 보여주십니다. 즉, 성경적 관점에서 죽음 = 소멸(무)이 아니라, 이 땅의 삶이 끝난 뒤 하나님 앞에 서는 새로운 상태로 들어가는 것입니다.

그렇다면 “예수님을 알 기회도 없이 죽은 사람들”에 대해서 개신교 안에서도 여러 논의가 있습니다. 복음주의 안에서 대표적인 생각들을 정리하면 이렇습니다.
1) 예수 그리스도를 통한 구원은 유일하다: “다른 이로써는 구원을 얻을 수 없나니”(사도행전 4:12), “내가 곧 길이요 진리요 생명이니 나로 말미암지 않고는 아버지께로 올 자가 없느니라”(요한복음 14:6). 구원의 길은 예수님뿐이라는 점은 공통된 고백입니다.
2) 그러나 하나님은 완전히 공의롭고 동시에 무한히 자비로우시다: 하나님은 어느 누구에게도 불공평하게 대하지 않으시고(로마서 2:11), 사람이 가진 빛(양심, 자연계시 등)에 어떻게 반응했는지도 보시는 분입니다(로마서 1:19-20, 2:14-16). 그래서 어떤 신학자들은 “예수님의 복음을 역사 속에서 직접 듣지 못했더라도, 하나님이 그분의 주권 속에서 각 사람을 가장 공의롭고 자비롭게 판단하신다”고 설명합니다. 곧, “우리가 모두 다 알 수는 없지만, 하나님은 절대 불의하지 않으시다”는 고백입니다.

결국 성경은 두 가지를 함께 붙잡게 만듭니다. 첫째, 구원은 예수님을 통해서만 가능하다. 둘째, 하나님은 인간이 이해하는 것보다 훨씬 더 의로우시고 선하시며 자비로우시다. 그래서 복음주의 교회들은 이렇게 고백합니다. “하나님이 예수님을 알 기회조차 갖지 못한 사람들을 어떻게 다루실지, 모든 세부를 다 알지는 못하지만, 그분의 판단은 완전히 옳고 선하다.” 이 고백 속에는 한편으로 긴장과 미완성이 있지만, 동시에 하나님을 신뢰하는 믿음이 담겨 있습니다.

마지막으로, 이런 질문은 “그럼 전도 안 해도 되는 거 아닌가?”가 아니라, 오히려 “그렇기 때문에 지금 복음을 들을 수 있는 사람에게 사랑으로 전해야 한다”는 방향으로 우리를 부릅니다. 하나님은 이미 세상을 이처럼 사랑하셔서 독생자를 주셨고(요한복음 3:16), 지금도 복음이 아직 닿지 않은 곳에 가라고 교회를 부르고 계십니다. 질문 안에 있는 그 안타까움과 사랑이 바로 복음 전도의 마음이기도 합니다.