왜 사람들은 12월25일을 예수님탄생기념일로 삼았어?

좋은 질문이다. 실제로 성경은 예수님이 “언제” 태어나셨는지 정확한 날짜를 말해 주지 않는다. 그래서 12월 25일은 “성경적으로 확정된 날짜”라기보다, 교회 역사 속에서 정해진 ‘기념일’에 가깝다.

가장 널리 알려진 이유 중 하나는, 초대 교회가 로마 제국의 문화 속에서 신앙을 지키며 자라던 과정과 관련이 있다. 로마에는 동지(해가 가장 짧은 날) 즈음에 태양신을 기념하는 축제가 있었고, 겨울 한가운데에 “빛이 다시 강해지는 때”를 중요하게 여겼다. 교회는 점점 널리 퍼지면서 “세상의 빛”으로 오신 예수 그리스도(요한복음 8:12)를 기억하는 날을 정하려 했고, 많은 학자들은 그 과정에서 12월 25일이 선택되었다고 본다. 즉, 태양신 축제를 그대로 따라간다기보다, 기존 문화를 복음적으로 재해석하고 변혁하려 한 시도였다는 해석이 많다.

또 다른 전통적 설명은, 예수님의 수태(성령으로 동정녀 마리아에게 잉태되신 때)를 3월 25일로 보는 고대 교회의 계산법이다. 당시 어떤 유대적·신학적 전통에 따르면, 예언자나 의인의 “수태”와 “죽음”이 같은 날이라는 생각이 있었다. 예수님의 십자가 죽음을 3월 25일 무렵으로 보고, 같은 날 conception(잉태)이 이루어졌다고 보면서, 그로부터 9개월 뒤인 12월 25일을 탄생일로 잡았다는 역사적 설명도 있다. 이 역시 정확한 역사 날짜라기보다 “신학적 상징”에 가깝다고 이해하는 것이 좋다.

개신교 전통에서는 “12월 25일이 정확한 생일이다”라고 고집하기보다, 그날을 통해 “성육신” 자체를 기념하는 데 더 큰 의미를 둔다. 전능하신 하나님이 사람의 몸을 입고 이 땅에 오셨다는 사실, 그것이 복음의 핵심이며, 날짜보다 중요한 진리이다. 누가복음 2장에 나오는 그 목자들과 천사들의 기쁨, “지극히 높은 곳에서는 하나님께 영광이요 땅에서는 하나님이 기뻐하신 사람들 중에 평화로다”(눅 2:14)의 고백을, 교회가 한 날을 정해 함께 기뻐하고 기억하는 것이라고 보면 좋다.

결국 12월 25일은 “역사적 절대 날짜”라기보다, 전 세계 교회가 한 마음으로 예수님의 탄생과 성육신을 기뻐하기 위해 역사 속에서 선택된 날이다. 중요한 것은 ‘정확한 날을 맞히는 것’보다, 그분이 정말 이 세상에 오셨고, 지금도 우리와 함께하시는 임마누엘이심을 믿고 기뻐하는 마음이다.