최초의 교회는 언제야?

질문 속에 초대교회를 향한 관심과 사랑이 느껴집니다. 이건 신앙을 이해하는 데 아주 중요한 주제이기도 합니다.

역사적으로 “최초의 교회”라고 부를 수 있는 순간은 보통 사도행전에 나오는 오순절 사건 이후로 봅니다. 예수님께서 부활하신 후 약 50일째 되던 날, 예루살렘에서 성령이 임하시고 제자들이 복음을 전하기 시작했을 때, 그때를 교회의 공식적인 시작으로 보는 것이 개신교 전통에서 일반적입니다. 이 장면이 바로 사도행전 2장에 나옵니다. 그날 베드로의 설교 후에 “그 말을 받은 사람들은 세례를 받으매 이 날에 신도의 수가 삼천이나 더하더라”라고 기록되어 있는데(사도행전 2:41), 이것을 가시적인 “교회 공동체”의 출범으로 이해합니다.

시간으로 따지면 대략 주후 30~33년경, 예수님의 승천 직후라고 생각하면 됩니다. 예수님께서 십자가와 부활을 통해 구원을 이루시고, 승천하신 뒤 성령을 보내실 것을 약속하셨는데(사도행전 1장), 그 약속이 오순절에 성취되면서 “예수 그리스도를 구주로 믿는 사람들의 새로운 공동체”, 곧 교회가 본격적으로 시작된 것입니다.

물론 넓은 의미에서는 예수님을 따르던 제자 공동체도 일종의 “씨앗 교회”라고 볼 수 있습니다. 또 어떤 신학자들은 구약의 이스라엘 공동체까지 포함해서 “하나님의 백성” 전체를 교회의 뿌리로 보기도 합니다. 하지만 보통 “최초의 교회가 언제 시작됐냐”라고 물을 땐, 오순절 성령 강림 이후 예루살렘에서 시작된 초대교회를 가리키는 것으로 이해하는 것이 가장 일반적이고, 개신교에서도 그렇게 가르칩니다.