마태복음 11장 11절에서 예수님은 세례 요한을 큰자라고 말씀하시면서 천국에는 극히 작은 자라도 그보다 크다고 말씀하신 뜻은요?

먼저 이런 질문을 품고 성경을 묵상하고 있다는 것 자체가 정말 소중한 믿음의 걸음으로 보입니다. 마태복음 11:11은 많은 그리스도인들이 한 번씩 멈춰 서서 생각하게 되는 구절이기도 합니다.

“내가 진실로 너희에게 말하노니 여자가 낳은 자 중에 세례 요한보다 큰 이가 일어남이 없도다 그러나 천국에서는 극히 작은 자라도 그보다 크니라” 마태복음 11:11

여기서 예수님이 하시는 말씀은 크게 두 가지 흐름으로 이해하면 도움이 됩니다. 먼저 “여자가 낳은 자 중에 세례 요한보다 큰 이가 없도다”라는 말씀은, 세례 요한이 구약 시대 전체를 마무리하는 가장 위대한 선지자라는 뜻입니다. 요한은 메시아이신 예수님을 직접 보고, 그분을 가리키고, 그분을 위해 길을 준비한 사람입니다. 그래서 인간적으로, 그리고 구약적 사역의 위치로 볼 때, 그 누구보다도 큰 자라고 예수님께서 인정하신 것입니다.

그런데 이어서 “그러나 천국에서는 극히 작은 자라도 그보다 크니라” 하신 이유는, ‘능력’이나 ‘인격’ 면에서 신자들이 세례 요한보다 더 뛰어나다는 뜻이 아니라, ‘시대’와 ‘위치’의 차이를 말씀하신 것입니다. 요한은 구약 시대(옛 언약)의 마지막 선지자였고, 예수님의 십자가와 부활, 오순절 성령 강림은 아직 경험하지 못한 위치에 있었습니다. 반면에 “천국에 속한 자”, 즉 예수님의 십자가와 부활 이후, 새 언약 안에서 복음을 온전히 알고 성령을 선물로 받은 사람은, 비록 세상 기준으로 볼 때 아주 “작은 자”일지라도, 하나님의 구속 역사 안에서 누리는 은혜와 계시의 충만함은 요한보다 더 큰 것입니다. 말하자면, 구약의 최고점에 있는 사람보다도, 새 언약 안에 있는 가장 연약한 성도가 더 큰 복을 누린다는 역설의 표현입니다.

또 한 가지 중요한 점은, 예수님의 관심이 ‘서열 매기기’가 아니라 ‘복음의 은혜가 얼마나 큰가’를 드러내는 데 있다는 것입니다. 사람이 얼마나 대단한 일을 했느냐보다, 예수 그리스도 안에 있느냐 없느냐가 참된 ‘위대함’을 결정한다는 선언입니다. 베드로전서 1:10-12에서도 구약의 선지자들과 천사들까지도 지금 우리가 복음 안에서 누리는 은혜를 자세히 살펴보기를 원했다고 말합니다. 그만큼 복음 시대를 사는 그리스도인은, 자신이 느끼기보다 훨씬 더 큰 은혜와 특권 안에 서 있는 사람입니다.

그래서 이 말씀은 “너는 별 볼일 없고 작다”는 선언이 아니라, “너처럼 연약하고 작게 느껴지는 자라도, 예수 안에 있기에 세상의 어떤 영웅보다 더 큰 은혜와 위치에 있다”는 위로와 격려의 말씀으로 이해하는 것이 좋습니다. 스스로를 작게 여기더라도, 예수 그리스도의 십자가와 부활, 그리고 성령의 임재를 받은 천국의 시민으로서, 이미 세례 요한도 끝내 보지 못한 충만한 복음의 시대를 살고 있다는 사실 자체가 가장 큰 영광입니다.