성탄절의 의미는 무엇이며 헤롯은 왜 예수님을 죽이기 위해서 아이들을 죽였나요?

성탄절의 의미를 묻는 마음이 참 귀합니다. 그리고 헤롯 이야기를 궁금해하는 것은, 예수님의 탄생이 얼마나 치열한 현실 한가운데서 이루어졌는지 알고 싶어하는 마음이기도 합니다.

먼저 성탄절의 의미부터 살펴보면, 성탄절은 “하나님의 아들이 사람의 몸을 입고 세상에 오신 날”을 기념하는 날입니다. 성경은 이렇게 말씀합니다.
“말씀이 육신이 되어 우리 가운데 거하시매 우리가 그의 영광을 보니 아버지의 독생자의 영광이요 은혜와 진리가 충만하더라”(요한복음 1:14).
하나님께서 멀리 계시지 않고, 죄와 고통 가운데 있는 사람들을 구원하기 위해 직접 이 땅에 내려오신 사건, 그 시작이 바로 성탄입니다. 그래서 성탄절은 단순히 아기 예수님의 탄생만 기념하는 것이 아니라, 인류 구원을 향한 하나님의 사랑과 약속의 성취, 그리고 “임마누엘(하나님이 우리와 함께 계시다)”의 선포를 기념하는 날입니다.

이제 헤롯이 왜 아이들을 죽였는지에 대해 보면, 마태복음 2장을 통해 이유를 알 수 있습니다. 동방 박사들이 “유대인의 왕으로 나신 이가 어디 계시냐”(마태복음 2:2)고 물었을 때, 헤롯 왕은 큰 위협을 느꼈습니다. 헤롯은 권력에 매우 집착하던 사람으로, 왕위를 빼앗길까 두려워 자기 가족까지도 죽였던 역사적 기록이 있을 정도입니다. 그런 헤롯에게 “새로운 왕이 태어났다”는 소식은 정치적, 개인적 공포였고, 그 두려움과 질투가 극단적인 폭력으로 나타난 것입니다.

헤롯은 동방 박사들에게 아기의 위치를 알아내려 했지만, 하나님께서 그들을 다른 길로 돌려보내셨습니다(마태복음 2:12). 계획이 실패하자, 헤롯은 베들레헴과 그 모든 지경 안에 있는 두 살 아래의 사내아이들을 모두 죽이라는 명령을 내립니다(마태복음 2:16). 이것은 자신의 왕위를 지키기 위해 무고한 생명까지 희생시키는, 죄와 두려움이 만들어낸 비극적인 모습입니다. 동시에 이것은 인간의 죄와 악이 얼마나 깊은지, 그리고 그런 세상 한가운데 예수님께서 오셨다는 것을 보여줍니다.

성탄절의 빛은 바로 이런 어둠의 배경 속에서 더욱 분명해집니다. 인간의 권력욕과 두려움, 폭력과 불의 속에서도 하나님은 예수님을 통해 구원의 길을 여셨고, 요셉과 마리아와 아기 예수를 보호하셨습니다(애굽으로 피신 사건, 마태복음 2:13–15). 그래서 성탄의 의미는 “어둠이 깊을수록 더욱 분명해지는 하나님의 빛”이라고 표현할 수 있습니다. 이 세상에 여전히 헤롯과 같은 두려움과 악이 존재하지만, 그 위에 계신 주님이 이미 오셨고, 결국 승리하신다는 소망이 성탄절에 담겨 있습니다.