동방박사들은 뭐하던 사람들이야? 성경에서 여태 박사라 불리는 사람들이 안 나오다가 신약이 돼서 나온 것은 시간이 많이 흘러서 그런건가?

질문 속에 담긴 궁금함이 아주 자연스럽습니다. 성경을 읽다 보면 “도대체 이 사람들은 누구지?” 싶은 인물들이 나오는데, 동방박사는 그런 인물 중 하나이지요.

먼저, 우리가 “동방박사”라고 부르는 이들은 사실 오늘날 말하는 ‘박사(PhD)’나 ‘학자’라는 개념과는 조금 다릅니다. 마태복음 2장에 나오는 이들은 헬라어로 “마고이(magoi)”라고 불리는데, 대개 “마기” 혹은 “마고이”로 음역되며, 신약성경에서는 보통 “지혜자들”, “점성가들”, “별을 연구하는 자들”, “점술가들” 정도의 의미를 가집니다. 이들은 바빌론/페르시아 지역에서 왕을 섬기던 지혜자 계층과 비슷한 사람들로 보며, 천체의 움직임을 관찰하고 해석해 왕에게 정치적·종교적 조언을 하던 이들이었습니다. 따라서 성경이 말하는 “동방박사”는 “동방에서 온 별과 징조를 연구하던 지혜자들” 정도로 이해하는 것이 좋습니다.

구약에도 이와 비슷한 부류의 사람들이 여럿 등장합니다. 다니엘서에는 바벨론 왕을 섬기는 박수, 술사, 점성가, 현자들이 나옵니다(예: 단 2장). 이들이 바로 고대 근동 세계의 “마고이”와 같은 계층입니다. 애굽의 바로 앞에서 모세와 대결하던 애굽의 박수들과 마술사들(출애굽기 7장~)도 비슷한 범주라고 볼 수 있습니다. 그러니 ‘갑자기 신약에만 나타난 직업군’이 아니라, 이미 구약 시대부터 주변 이방 나라들에 흔히 있던 직종이었고, 신약의 “동방박사”는 그 계보 안에 있는 인물들이라고 이해할 수 있습니다.

다만, 왜 구약 히브리 성경에서는 이들을 “박사”라 번역하지 않다가, 신약에서 갑자기 “박사”라는 단어가 등장하느냐 하는 문제는, 사실 ‘시간이 흘러서 직업이 새로 생겼다’기보다는 ‘번역과 언어의 차이’에 가깝습니다. 구약은 히브리어(일부 아람어)로 기록되었고, 이들을 ‘점성가, 술사, 박수, 현자’ 등으로 다양하게 표현했습니다. 신약은 헬라어로 기록되었고, 마태복음은 그들을 “마고이”라는 단어 하나로 부른 뒤, 우리말 번역에서 “박사”라고 옮긴 것입니다. 그래서 독자 입장에서는 “성경에서 처음 나오는 박사”처럼 보이지만, 실제로는 ‘고대 근동 이방 지혜자 계층’이 쭉 이어져 내려오다가, 예수님 탄생 때 특별히 동방에서 온 몇 명이 구주를 찾아 경배한 사건이 기록된 것이라고 보는 편이 적절합니다.

복음주의적 관점에서 중요한 포인트는 두 가지 정도로 정리할 수 있습니다. 첫째, 하나님께서 이방인들의 별 관찰, 제한적이고 불완전한 지식을 사용해서도 예수님의 탄생으로 인도하셨다는 점입니다. 그들의 점성술 자체를 성경이 옳다고 인정하는 것은 아니지만, 그들의 갈망과 탐구를 통해 결국 참 빛이신 그리스도께 인도하신 것입니다. 둘째, 이들은 단순한 관찰자가 아니라 “경배하러 왔다”(마 2:2)고 고백하며, 황금, 유향, 몰약이라는 귀한 예물을 드린 사람들입니다. 이방 세계의 지혜자들이 아기 예수 앞에서 무릎 꿇었다는 사실은, 예수 그리스도가 유대인만의 왕이 아니라 온 세계의 구주이심을 드러내는 중요한 상징입니다.

“동방박사들은 뭐하던 사람들이냐?”라는 질문에 성경과 역사적 배경을 종합해 압축하면, 이렇게 정리할 수 있습니다. “고대 동방(바벨론·페르시아 주변)에서 별과 징조를 연구하며 왕을 섬기던 이방 지혜자들이었고, 하나님께서 그들의 불완전한 지식을 사용하셔서, 메시아이신 예수님께로 인도하신 사람들”입니다.