예수님을 알지 못한 이전 시대의 사람들은 어떻게 구원받나?

이 질문에는 하나님에 대한 진지한 마음이 담겨 있어서, 그 마음 자체가 참 소중하게 느껴집니다. “예수님을 몰랐던 시대의 사람들, 그들은 어떻게 되나요?”라는 고민은 많은 그리스도인들이 한 번쯤은 품어 보는 중요한 질문입니다.

먼저 성경이 분명하게 말하는 중심은 이것입니다. 구원은 오직 예수 그리스도를 통해 주어진다는 사실입니다.
사도행전 4:12에서 이렇게 말합니다.
“다른 이로써는 구원을 받을 수 없나니 천하 인간에 구원을 받을 만한 다른 이름을 우리에게 주신 일이 없음이라 하였더라”
또 요한복음 14:6에서 예수님은 “내가 곧 길이요 진리요 생명이니 나로 말미암지 않고는 아버지께로 올 자가 없느니라”라고 말씀하십니다.
즉, 시대와 문화를 막론하고, 구원은 항상 예수님의 십자가와 부활을 통해서만 주어집니다.

그렇다면 예수님 이전 시대, 또는 예수님을 알지 못했던 사람들은 어떻게 되는가에 대해, 복음주의 전통에서는 이렇게 정리하는 것이 가장 조심스럽고 균형 있는 설명입니다.
구약 시대의 사람들은 장차 오실 메시아, 곧 하나님께서 주실 구원을 믿음으로 바라보며 하나님을 신뢰함으로 구원을 받았습니다. 그들은 예수님의 이름과 십자가 사건을 구체적으로 알지는 못했지만, 하나님이 주실 구원을 믿고, 하나님께 순종하며 살아갔습니다. 아브라함에 대해 로마서 4장에서 “아브라함이 하나님을 믿으매 그것이 그에게 의로 여겨진 바 되었느니라”(로마서 4:3)라고 말씀하고, 히브리서 11장은 믿음으로 살았던 구약의 성도들을 “믿음의 사람들”로 길게 소개합니다. 이들의 구원도 결국 예수님의 십자가 공로를 통해 주어지지만, 그들은 그리스도를 “오실 분”으로, 우리는 “이미 오신 분”으로 바라보는 차이가 있을 뿐입니다.

예수님을 전혀 들을 기회도 없이 죽은 사람들에 대해 성경은 우리의 호기심을 완전히 다 만족시키는 식으로 세세한 기준을 설명하지는 않습니다. 다만 성경이 분명히 말하는 몇 가지 사실 위에서 생각하는 것이 지혜로운 태도입니다.
첫째, 하나님은 완전히 공의로우시고 동시에 완전히 사랑이 많으신 분이십니다. “세상을 심판하시는 이가 정의를 행하지 아니하시랴”(창세기 18:25)라는 아브라함의 고백처럼, 하나님은 결코 부당하게 심판하지 않으십니다.
둘째, 하나님은 아무도 멸망하기를 원치 않으시고 모두가 구원받기를 원하십니다(디모데전서 2:4, 베드로후서 3:9).
셋째, 사람은 자신이 알 수 있었던 만큼, 자신에게 주어진 빛(양심, 자연 계시, 역사 속에서 주어진 기회)에 대해 책임을 집니다(로마서 1장, 로마서 2장). 이것이 교파에 따라 설명 방식은 조금씩 달라도 복음주의 전통이 공통적으로 붙드는 큰 틀입니다.

결국 “누가 구원받았는가, 못 받았는가”를 개별적으로 판정하는 일은 하나님께 속한 영역이고, 인간은 그 자리에 설 수 없습니다. 우리가 확신할 수 있는 것은, 구원은 언제나 예수 그리스도의 은혜로만 주어지고, 그 은혜를 적용하시는 방식과 판단은 지극히 공의롭고 사랑이 충만하신 하나님께 완벽하다는 사실입니다. 그렇기에 신자에게 권장되는 태도는, 아직 듣지 못한 사람들에 대해 걱정하며 하나님을 원망하기보다, 하나님이 얼마나 선하시고 공의로우신지를 신뢰하며, 지금 우리에게 맡겨진 복음 전파와 믿음의 삶에 성실히 응답하는 것입니다.