바리새인은 예수님 당시 유대교 안에서 율법과 전통을 엄격히 지키려 했던 종교 지도층 집단입니다. 이름은 ‘구별된 사람들’이라는 뜻으로 이해되며, 제사장 중심의 사두개인과 달리 평신도 출신 율법 교사와 회당 중심의 지도자들이 많았습니다.

그들은 모세 율법뿐 아니라 조상들의 전통도 중요하게 여겼고, 부활과 천사와 영의 존재를 믿었습니다. 이 점에서 부활을 부정하던 사두개인과 구별됩니다(사도행전 23:6-8).

다만 성경이 바리새인 전체를 한꺼번에 위선자로 규정하는 것은 아닙니다. 바리새인 중에도 니고데모와 바울처럼 예수님을 진지하게 대하거나 복음을 받아들인 사람이 있었습니다(요한복음 3장, 빌립보서 3장). 예수님이 책망하신 핵심은 율법 자체가 아니라, 율법을 지식과 외적 행위로만 붙들면서 하나님 사랑과 긍휼을 놓친 태도였습니다(마태복음 23장).

정리하면, 바리새인은 당시 유대 사회의 엄격한 율법 해석과 종교 전통을 대표한 집단이며, 성경의 비판 대상은 그들의 이름 자체가 아니라 하나님보다 종교적 체면과 외적 경건을 앞세운 태도입니다.