구약 시대 사람들에게는 천국이 없었어?

질문에 담긴 궁금함이 느껴집니다. “그때 사람들은 그럼 어디 가는 거지?” 하는 마음이 드는 건 아주 자연스러운 고민입니다.

먼저, 구약 시대 사람들에게도 ‘하나님 나라’와 영생에 대한 소망은 분명히 있었습니다. 다만, 신약처럼 “천국”이라는 말과 구조가 아주 또렷하게 정리되어 있지 않았고, 점점 더 분명하게 드러나는 과정에 있었다고 보는 것이 복음적인 이해에 가깝습니다. 하나님은 구약 때나 지금이나 같으신 분이시고, 구원도 언제나 하나님 은혜와 믿음으로 주어졌기 때문입니다.

구약에서는 사람이 죽은 뒤 가는 곳을 보통 “스올”이라고 불렀습니다. 스올은 의인과 악인 모두가 가는 죽은 자의 세계, 곧 ‘무덤·저승’ 정도의 개념으로 쓰입니다. 그런데 그 안에서 이미 “하나님께 가까이 가는 자들”과 “하나님께서 버리신 자들”이 구분되어 나타나는 단서들이 보입니다. 예를 들어 다윗은 “주는 나의 영혼을 스올에 버리지 아니하시며 주의 거룩한 자로 썩지 않게 하실 것임이니이다”라고 고백합니다(시편 16:10). 단순히 죽음으로 끝나지 않고, 하나님이 끝까지 붙드신다는 믿음이 있었습니다.

또 욥은 고난 중에도 “내가 육체 밖에서 하나님을 보리라”(욥기 19:26-27)는 식으로, 죽음 후에 하나님을 뵐 소망을 말합니다. 다니엘도 “땅의 티끌 가운데에서 자는 자 중에서 많은 사람이 깨어나 영생을 받는 자도 있겠고…”라고 말하며 부활과 영생을 분명히 증언하지요(다니엘 12:2-3). 이런 말씀들을 보면, 구약 성도들도 “죽음 이후 하나님과 함께하는 영원한 생명”을 소망하고 믿었다는 것을 알 수 있습니다.

신약에 와서는 예수님께서 이 모든 것을 훨씬 더 분명히 드러내 주십니다. 십자가 옆 강도에게 “오늘 네가 나와 함께 낙원에 있으리라”(누가복음 23:43)라고 하신 말씀, 부자와 나사로 비유 속의 ‘아브라함의 품’(누가복음 16장), 그리고 요한계시록의 새 하늘과 새 땅 등에서 우리가 흔히 말하는 “천국”의 그림이 완전하게 드러납니다. 복음주의 전통에서는, 구약 시대의 믿음의 사람들도 결국 예수 그리스도의 십자가와 부활의 공로로 구원받으며, 그들도 하나님과 함께하는 영원한 생명, 곧 ‘천국’의 복을 누린다고 이해합니다. 시기는 다르지만, 구원의 길은 언제나 “그리스도를 믿는 믿음”이라는 점이 같고, 구약은 약속과 그림자, 신약은 그 성취와 완성입니다.

정리하면, “구약 시대 사람들에게 천국이 없었다”기보다, “같은 하나님 나라와 영생의 실재가 있었지만, 예수님 이후에야 우리가 지금 사용하는 ‘천국’이라는 개념으로 더 밝히 드러났다”라고 보는 것이 좋습니다. 하나님은 시간을 초월해 일하시는 분이시고, 믿음으로 하나님을 의지했던 구약의 성도들도 결코 잊히지 않았습니다.