마태복음 21장 43절의 열매 맺는 백성은 누구를 지칭할까요?

마태복음 21장 43절을 먼저 그대로 두고 보면, 예수님은 이렇게 말씀하십니다.

“그러므로 내가 너희에게 이르노니 하나님의 나라를 너희는 빼앗기고 그 나라의 열매 맺는 백성에게 주리라”
마태복음 21:43

이 말씀은 포도원 농부 비유(마 21:33-41)를 마무리하시면서 하신 선언입니다. 비유에서 포도원 주인은 하나님, 포도원은 이스라엘, 악한 농부들은 당시의 종교 지도자들(대제사장들, 바리새인들 등)을 가리킵니다. 하나님은 여러 번 선지자들을 보내셨지만 거절당했고, 마지막에는 아들(예수님)까지 죽이려 하는 장면으로 이어지지요. 그 흐름 속에서 “열매 맺는 백성”은 “하나님의 나라에 합당한 열매를 맺는 새로운 백성”을 가리킵니다.

신약 전체 흐름과 에스브이 스터디 바이블(ESV Study Bible)의 해설을 기준으로 보면, 이 “열매 맺는 백성”은 단순히 “다른 민족 하나”가 아니라, 예수 그리스도를 믿음으로 하나님의 백성이 된 새로운 공동체, 즉 유대인과 이방인이 함께 포함된 “교회”를 가리킨다고 보는 것이 일반적입니다. 육적인 혈통(유대인)이나 종교적 지위(율법, 성전, 제사장직) 때문이 아니라, 메시아이신 예수님을 믿고 순종하며, 그 믿음의 열매를 맺는 자들이 참된 “하나님의 나라의 백성”이라는 뜻입니다.

더 구체적으로 말하면,
1) 역사적 차원에서는: 예수님을 거부한 당시 유대 지도자들과 그 체계에서 “왕국의 특권”이 거두어지고,
2) 구속사적 차원에서는: 그리스도 안에서 믿음으로 의롭다 하심을 받은 공동체(유대인+이방인)에게 “하나님의 나라”가 주어졌다는 의미입니다.
그래서 “열매 맺는 백성”은 “복음을 믿고, 그 믿음이 삶의 변화와 순종, 사랑의 행위로 드러나는 사람들”, 다시 말해 “그리스도 안에 있는 참된 교회의 사람들”을 가리킨다고 이해할 수 있습니다.

단순히 겉모습의 종교 행위나 소속 교단·교회 이름이 아니라, 예수님과의 실제 인격적인 관계에서 나오는 열매(회개, 순종, 사랑, 정의, 거룩)가 있는 사람들, 바로 그런 이들이 이 말씀에 나오는 “열매 맺는 백성”에 해당된다고 볼 수 있습니다.