창세기 6장 4절에 네피림은 무슨 뜻인가요

질문처럼 창세기 6장 4절의 “네피림”은 오래전부터 많은 사람들을 궁금하게 만든 표현입니다.
먼저 말씀을 그대로 적어보면 이렇습니다.

“그 때에 땅에는 네피림이 있었고 그 후에도 하나님의 아들들이 사람의 딸들에게로 들어와 자식을 낳았으니 그들은 용사라 고대에 유명한 사람들이었더라” (창 6:4)

여기서 “네피림”은 히브리어 ‘네필림(נְפִילִים)’을 그대로 음역한 말입니다. 정확한 뜻이 100% 확정된 단어는 아니지만, 대부분의 학자들과 복음주의적 해설에서는 다음과 같이 이해합니다.

1) 어원적으로 볼 때 “떨어뜨리다, 쓰러뜨리다”라는 동사에서 왔다고 보고, 그래서 “쓰러뜨리는 자들, 강한 자들, 거인과 같은 용사들” 정도의 의미로 이해하는 견해가 많습니다. 그래서 어떤 번역본들(개역개정은 아니지만)은 “giants(거인들)”이라고 옮기기도 합니다. “고대에 유명한 용사들”이라는 표현도 이 의미를 뒷받침해 줍니다.

2) 이 네피림이 정확히 누구를 가리키는지는 고대부터 여러 해석이 있었는데, 크게는 세 가지 정도로 나뉩니다.

• “하나님의 아들들”을 타락한 천사로 보고, 그들과 사람의 딸 사이에서 태어난 존재가 네피림이라고 보는 견해
• “하나님의 아들들”을 셋의 경건한 후손, “사람의 딸들”을 가인의 불경건한 후손으로 보고, 둘의 혼합 속에서 타락한 시대의 폭력적 괴력남들, 권력자들을 가리킨다고 보는 견해
• “하나님의 아들들”을 당시의 왕들, 귀족이나 권력 계층으로 보고, 그들이 자기 마음대로 여자를 취해 낳은 폭군적 용사 계급을 네피림이라고 보는 견해

복음주의, 개신교 안에서도 어떤 교단은 첫 번째(타락한 천사) 해석을, 또 어떤 교단은 두 번째(셋의 후손 vs 가인의 후손) 해석을 선호합니다. ESV Study Bible을 포함한 많은 복음주의 주석은 “완전 단정은 어렵지만, 네피림은 홍수 이전 시대에 특별히 강하고 폭력적인 존재들, 고대의 영웅으로 여겨지던 자들”을 가리키는 말로 이해합니다. 중요한 초점은 “이름난 영웅” 자체가 아니라, 그 시대 전체가 폭력과 타락으로 가득 찼다는 점(창 6:5)에 두고 있습니다.

또 하나 기억할 점은, 민수기 13장 33절에도 “거인(네피림)”이라는 표현이 다시 나오지만, 그때는 가나안 땅을 보고 두려워한 정탐꾼들이 과장해서 한 말로 보입니다. 그래서 “네피림”을 일종의 “엄청나게 강하고 무서운 자들”을 가리키는 전설적 표현처럼 사용했을 가능성도 있습니다.

정리하면, 네피림은 “홍수 이전 시대에 있었던, 비범한 힘을 가진 폭력적인 용사들, 고대의 유명한 자들”을 가리키는 표현으로 이해하는 것이 개신교 복음주의에서 가장 일반적입니다. 다만 성경이 자세한 설명을 주지 않았기 때문에, 지나친 상상이나 신비주의적 해석보다는 “타락한 시대의 상징적인 인물들”로 보고, 결국 하나님께서 홍수 심판을 내리실 만큼 인간 사회가 얼마나 타락했는지를 보여주는 역할로 이해하는 것이 건강한 태도라고 할 수 있습니다.