핵심 답변

맞아요. 기원전은 숫자가 클수록 더 오래된 시기이고, 숫자가 작아질수록 현재에 가까운 시기입니다. 다만 기원전 시대에 살던 사람들은 자신이 ‘기원전 몇 년’에 산다고 계산하지 않았습니다. ‘기원전·서기’ 체계는 훨씬 뒤에 만들어진 연대 표기법이기 때문입니다.

당시에는 어떻게 연도를 셌을까요?

사람들은 주로 다음과 같은 방식으로 해를 표시했습니다.

• 왕의 재위 연수: “어느 왕이 왕위에 오른 지 몇 년째”라고 표현했습니다.
• 특정 사건 기준: 전쟁, 도시 건설, 큰 재난 등을 기준으로 삼았습니다.
• 도시나 국가의 건국 이후 연수: 로마 건국 후 몇 년처럼 계산했습니다.
• 지역별 연호: 통치자나 왕조가 바뀌면 새로운 연호를 사용했습니다.
• 올림피아 경기 기준: 고대 그리스에서는 올림피아 경기 개최 회차를 기준으로 삼기도 했습니다.

예를 들어 고대 유다 왕국에서는 “어느 왕의 통치 몇 년에”라는 식으로 기록하는 경우가 많았습니다. 성경의 열왕기와 역대기에도 이러한 방식이 자주 나타납니다.

지금의 기원전·서기 체계는 언제 생겼나요?

오늘날 널리 쓰이는 체계는 6세기경에 디오니시우스 엑시구스라는 수도자가 예수님의 탄생을 기준으로 연도를 세려 하면서 발전했습니다. 이후 예수님 이전의 시기를 기원전, 이후를 서기라고 부르게 되었습니다.

하지만 당시 계산에는 약간의 오차가 있었을 가능성이 있습니다. 그래서 예수님은 서기 1년보다 몇 년 앞서 태어나셨을 가능성이 있다고 설명되기도 합니다. 또한 원래의 기원전·서기 체계에는 0년이 없습니다. 따라서 기원전 1년 다음은 서기 1년입니다.

시간의 흐름을 예로 들면

• 기원전 500년 → 기원전 100년 → 기원전 10년 → 기원전 1년 → 서기 1년
• 기원전 500년에서 기원전 100년으로 갈 때는 현재에 가까워집니다.
• 기원전 1년에서 서기 1년으로 넘어갈 때는 0년을 거치지 않습니다.

그러므로 당시 사람들은 ‘기원전 500년’이라는 숫자를 사용한 것이 아니라, 자신들이 속한 왕조·통치자·도시·사건을 기준으로 시간을 이해했다고 보는 것이 정확합니다.