예수님은 요한을 왜 가장 사랑하셨나요?

예수님이 요한을 "가장 사랑하셨다"라기보다, 성경은 요한을 "예수께서 사랑하시는 제자"라고 특별히 표현합니다. 이 표현 때문에 요한이 예수님께 가장 사랑받았던 제자처럼 느껴지지요. 그 마음 이해됩니다. 예수님 마음의 깊이를 알고 싶어하는 그 마음 자체가 참 소중합니다.

먼저 분명히 기억할 것은, 예수님은 제자들을 차별해서 사랑하신 분이 아니라는 점입니다. 예수님은 제자들 모두를 끝까지 사랑하셨고(요한복음 13:1), 잃어버린 자를 찾으러 오셨고, 원수까지 사랑하라고 가르치셨습니다. 따라서 "더 사랑하고 덜 사랑했다"는 식의 경쟁 구조로 이해하는 것은 성경 전체의 모습과는 거리가 있습니다. 다만, 사역 안에서 역할과 관계의 친밀함이 달랐던 것은 분명합니다.

요한이 특별히 "사랑하시는 제자"라 불렸던 이유는 몇 가지로 볼 수 있습니다. 첫째, 예수님과의 관계에서 요한은 매우 가까이 있었던 제자였습니다. 최후의 만찬 자리에서 예수님 품에 의지해 누워 있었고(요한복음 13:23), 십자가 아래에서도 끝까지 남아 있던 소수의 제자 중 한 사람이었습니다(요한복음 19:26-27). 예수님은 그 요한에게 자기 어머니 마리아를 맡기실 만큼 신뢰를 보이셨지요. 이는 요한의 충성, 헌신, 사랑이 실제로 깊었다는 것을 보여 줍니다.

둘째, 요한은 예수님의 사랑에 매우 민감하게 반응했던 사람으로 보입니다. 요한복음을 읽어보면, 그는 자기 자신을 "예수께서 사랑하시는 제자"라고 부르며, 예수님의 사랑을 정체성으로 삼습니다. 이것은 "나만 더 사랑받았다"는 자랑이 아니라, 예수님의 사랑에 압도되어 그 사랑이 삶의 중심이 되었음을 드러내는 표현으로 보는 것이 좋습니다. 그래서 어떤 신학자들은, 요한이 가장 사랑받았다기보다, "예수님의 사랑을 가장 깊이 자각하고 의지했던 제자"라 설명하기도 합니다.

셋째, 하나님은 각 사람에게 다른 역할과 친밀함의 자리를 주십니다. 예수님이 열두 제자를 부르시고, 그 안에서도 베드로·야고보·요한을 더 가까이 두셔서 변화산 사건이나 야이로의 딸을 살리실 때 같이 데리고 가신 것처럼(마가복음 5:37, 9:2), 하나님의 나라에서 사명과 관계의 자리에는 차이가 있을 수 있습니다. 그러나 그 차이는 사랑의 양이 아니라 역할의 차이입니다. 마치 한 가족 안에서 자녀들이 각각 다른 성격과 역할을 가지지만, 부모의 사랑은 전부를 향하는 것과 비슷합니다.

정리하면, 예수님은 요한만 특별히 편애하신 것이 아니라, 요한이 예수님의 사랑에 깊이 응답하며 가까이 머물렀기에, 관계 안에서 특별한 친밀함이 드러난 것으로 이해하는 것이 좋습니다. 동일한 주님의 사랑 안에서, 오늘을 사는 그리스도인들도 요한처럼 “예수께서 사랑하시는 자”라는 정체성을 붙들고 살아갈 수 있습니다. 예수님께서는 요한만이 아니라, 그분을 믿는 모든 자를 그렇게 사랑하십니다.