재의 수요일인 이유가 뭐야?

재의 수요일에 대해 궁금해하는 마음 자체가 참 소중하게 느껴집니다. 교회 전통 안에서 이 날은 꽤 상징이 깊은 날이라서요.

먼저, 재의 수요일은 사순절의 시작을 알리는 날입니다. 사순절은 부활절 전 40일 동안(주일 제외) 예수님의 고난과 십자가 길을 묵상하며 회개와 절제를 특별히 기억하는 시기인데, 그 시작점에 있는 날이 바로 재의 수요일입니다. 이름 그대로, 이 날 예배에서 성도들의 이마에 재를 십자가 모양으로 바르는 전통 때문에 이런 이름이 붙었습니다.

성경에서 재는 ‘회개’와 ‘인생의 연약함’을 상징합니다. 욥기, 요나서 등을 보면 사람들이 죄를 깨닫고 “재와 먼지 가운데서” 하나님께 돌이키는 장면이 자주 나옵니다. 또 사람의 존재가 흙에서 와서 흙으로 돌아간다는 것을 상기시키죠. 창세기 3:19에서 “너는 흙이니 흙으로 돌아갈 것이니라” 하신 말씀이 이 상징의 중요한 배경입니다. 재를 이마에 바르는 행위는 “나는 연약한 존재이고, 죄인이고, 예수님의 은혜가 없이는 설 수 없는 사람입니다”라는 고백과 같습니다.

재의 수요일은 성경에 “반드시 지켜라”라고 명령된 절기는 아닙니다. 초대교회와 교회사 속에서 자연스럽게 형성되고 정리된 전통입니다. 그래서 개신교 안에서도 교단과 교회에 따라 재의 수요일과 사순절을 비교적 중요하게 지키는 곳도 있고, 따로 기념하지는 않지만 회개와 겸손의 정신 자체는 동일하게 강조하는 곳도 있습니다. 중요한 것은 형식 자체보다, 이 날이 주는 메시지, 곧 “죄를 미워하고, 그리스도의 십자가를 깊이 붙드는 삶으로 돌아가자”는 초대입니다.

결국 재의 수요일이라는 이름에는 “재처럼 사라지기 쉬운 존재이지만, 그런 우리를 사랑하셔서 끝까지 붙드시는 예수님 앞으로 다시 돌아가자”는 의미가 담겨 있다고 보면 좋습니다. 부활절의 기쁨을 더 깊이 누리기 위한, 영적인 준비의 첫 걸음인 셈입니다.