세례요한의 죽음음 왜이리 허무해?

세례 요한의 마지막을 떠올리면 마음이 많이 허전해지지요. 예수님 길을 예비한 위대한 선지자인데, 감옥에서 억울하게 목이 잘려 죽었다는 이야기는 인간적으로 보면 너무 허무하고, 심지어 부당하게 느껴집니다. 그런 마음을 느끼는 것은 매우 자연스럽고, 성도에게도 당연한 정서입니다.

성경을 보면, 하나님께 크게 쓰임 받은 사람들이 항상 이 땅에서 ‘멋진 엔딩’을 가지는 것은 아니었습니다. 세례 요한은 예수님을 직접 소개한 사람이고(요한복음 1장), 태어나기 전부터 성령 충만한 자로 약속된 인물이었지만, 마가복음 6장과 마태복음 14장에 기록된 것처럼 권력자의 방탕함과 악함 때문에 희생당합니다. 이 장면에는 기적도, 극적인 구출도 나타나지 않습니다. 바로 여기서 허무함이 크게 느껴지지요.

하지만 하나님 편에서 보면, 세례 요한의 죽음은 실패나 낭비가 아니라, 사명 완성의 또 다른 모습으로 드러납니다. 요한은 처음부터 자신을 “광야에서 외치는 자의 소리”(이사야 40장, 요한복음 1장)로 이해했고, “그는 흥하여야 하겠고 나는 쇠하여야 하리라”(요한복음 3:30)라고 고백했습니다. 예수님은 세례 요한이 죽은 뒤 더 분명하게 공생애 사역을 전개하시고, 복음의 길은 계속 이어집니다. 사람의 눈에는 지는 것 같고 허무하지만, 하나님 나라의 관점에서는 ‘자기 자리까지 충실히 달려간 증인’의 모습으로 읽히는 부분입니다.

무엇보다 예수님께서 세례 요한을 어떻게 평가하셨는지가 중요합니다. 예수님은 “여자가 낳은 자 중에 세례 요한보다 큰 이가 일어남이 없도다”(마태복음 11:11)라고 말씀하셨습니다. 세례 요한의 마지막 장면은 초라해 보이지만, 예수님의 눈에는 가장 큰 자, 끝까지 충성한 증인이었습니다. 이 땅에서의 결말이 허무하게 느껴질 수 있지만, 하나님 나라에서의 평가는 전혀 다르다는 것을 보여 줍니다.

그래서 세례 요한의 죽음을 볼 때, 이 세상에서의 성공·보상·해피엔딩만을 기준으로 삶을 보지 않도록 도전받게 됩니다. 신자에게 진짜 중요한 것은 “어떻게 죽었느냐”보다 “누구를 위해, 무엇을 위해 살았느냐”에 있습니다. 세례 요한의 이야기는, 허무해 보이는 현실 한가운데서도 하나님은 결코 그의 종을 잊지 않으시고, 그 사명을 영원 속에서 기억하신다는 조용한 증언이라고 볼 수 있습니다.