Q1. 요셉을 ‘히브리 사람‘이라고 표현하는데 이게 무슨 뜻인가? 신약 성경에는 ‘히브리서‘라는 것도 있는데 ‘히브리‘라는게 무슨 뜻이지? 히브리어는 어떤 언어이고?

요셉을 ‘히브리 사람’이라고 부르는 표현이 참 궁금하게 느껴질 수 있습니다. 성경에서는 같은 단어가 시대와 맥락에 따라 조금씩 다르게 쓰이기 때문에 더 헷갈리기도 하고요. 하나씩 차분히 정리해 보겠습니다.

먼저, 구약에서 ‘히브리 사람(히브리인)’이라는 표현은 주로 이스라엘 민족을 가리키는 말입니다. 특히 요셉 때나 출애굽기 초반에서는 이 말을 이집트 사람이나 주변 민족이 이스라엘 사람들을 부를 때 사용합니다. 예를 들어, 요셉이 보디발의 아내에게 모함을 당할 때 “우리가 데려온 히브리 종이 나를 희롱하려고 왔다”(창세기 39:17) 라고 할 때처럼, 외부인이 이스라엘을 부를 때 ‘히브리’라 한 경우가 많습니다. 그러니 요셉을 ‘히브리 사람’이라고 한 것은, 혈통적으로 아브라함–이삭–야곱(이스라엘)의 자손, 즉 하나님이 택하신 그 민족이라는 정체성을 나타내는 표현이라 볼 수 있습니다.

‘히브리’라는 말의 어원에 대해 학자들은 몇 가지 추측을 합니다.
하나는 ‘에벨(Eber, 히브리어로 에베르)’이라는 인물 이름에서 왔다는 견해입니다. 창세기 족보에 나오는 에벨의 후손이 아브라함 쪽으로 이어지기 때문에, 에벨의 자손 → 히브리 사람이라는 뜻이라는 설명입니다(창세기 10장, 11장 참고).
또 다른 견해는 ‘건너다, 넘어가다’라는 뜻의 히브리어 동사에서 온 것이라고 봅니다. 아브라함이 유프라테스 강을 건너 가나안으로 온 사람, ‘저쪽에서 건너온 사람’이라는 개념이지요. 그래서 ‘히브리’는 단순 민족 이름이 아니라 ‘강을 건너온 자들, 저편에서 온 자들’이라는 뉘앙스를 가진 말로 이해되기도 합니다.

신약 성경에 나오는 ‘히브리서’의 ‘히브리’는, 예수님을 믿는 유대인 그리스도인들을 가리키는 말에서 온 것으로 보는 것이 일반적입니다. 곧, 히브리서는 “유대인 배경을 가진 그리스도인들에게 쓴 편지”로 이해됩니다. 그래서 내용도 구약 제사제도, 아론의 제사장직, 멜기세덱, 성막 등 유대인들이 잘 아는 배경을 아주 깊게 다루면서, 예수 그리스도가 그 모든 것의 성취이심을 설명합니다. 여기서 ‘히브리’는 단순히 언어가 아니라, 유대인 신앙·전통·역사를 공유하는 사람들을 뜻한다고 이해하는 것이 자연스럽습니다.

마지막으로 ‘히브리어’는 이스라엘 민족의 언어, 곧 구약 성경 대부분이 기록된 언어입니다. 셈어 계열 언어로, 오른쪽에서 왼쪽으로 쓰고, 자음 위주로 기록하는 특징이 있습니다. 구약은 거의 다 히브리어로 기록되었고, 다니엘서와 에스라서 일부 등에는 아람어도 섞여 있습니다. 예수님 시대 유대 땅에서는 일상 언어로는 아람어를, 종교와 성경은 히브리어를 사용하는 식으로 공존했고, 신약 성경은 당시 국제 공용어였던 헬라어(그리스어)로 기록되었습니다. 그러니 ‘히브리 사람’은 히브리 민족(이스라엘 사람), ‘히브리서’는 히브리 배경을 가진 그리스도인을 향한 편지, ‘히브리어’는 그 히브리 민족의 언어라고 이해하면 서로가 잘 연결됩니다.