할례가 처음 시작된 시기는 언제였나 아브람이 99세에 할례를 하나님과 언약의 표시로 받았다는데 그럼 그전부터 할례는 하나님과의 언약의 표시였다는 말인데

질문 속에 아주 중요한 포인트가 담겨 있다. “할례가 언제 시작되었는가?”와 “그렇다면 그전에는 무슨 의미였는가?” 하는 부분이다.

성경이 분명하게 말해 주는 것은, 하나님께서 ‘언약의 표’로 할례를 공식적으로 제정하신 때는 아브라함(아브람)이 99세 되었을 때라는 점이다.
창세기 17장에서 하나님이 아브라함과 언약을 새롭게 확증하시며 말씀하신다.

“너희 중 남자는 다 할례를 받으라 이것이 나와 너희와 너희 후손 사이에 지킬 내 언약이니라 … 이것이 나와 너희 사이에 언약의 표징이니라” (창 17:10–11, 발췌)

즉 성경 안에서 “하나님과의 언약의 표”로서의 할례는 이때 처음으로 제정되었다고 보는 것이 복음주의 전통의 기본 입장이다. 하나님께서 아브라함과 그 후손에게 “언약의 표징”이라는 새로운, 구체적인 의미를 부여하신 것이다.

질문처럼, 그럼 그 이전부터 이미 할례가 하나님과의 언약의 표시였다는 뜻이냐 하는 부분이 생긴다. 여기서 구분이 필요하다. 역사·고고학적으로 보면, 할례라는 풍습 자체는 아브라함 이전에도 고대 근동(이집트, 주변 민족 등)에서 존재했을 가능성이 크다고 학자들이 본다. 다시 말해, “몸의 포피를 자르는 행위”라는 풍습 자체는 인류 역사 속에 더 앞서 있었을 수 있다. 그러나 성경은 그 행위를 “하나님과의 언약을 가리키는 거룩한 표징”으로 삼으신 사건을 아브라함 때에 두고 있다.

그래서 정리하면,
1) 할례라는 ‘풍습 자체’는 고대 사회 전반에 더 일찍부터 있었을 가능성이 있다.
2) 그러나 “하나님과 아브라함(과 그 후손) 사이의 언약의 표”라는 신학적·언약적 의미는 창세기 17장에서 처음으로 공식적으로 주어진 것이다.
3) 이후 이스라엘에게는 “하나님의 백성”임을 나타내는 표가 되었고, 신약 시대에는 이 할례가 예수 그리스도 안에서 “마음의 할례”(롬 2:29, 골 2:11)로 성취되었다고 이해하게 된다.

따라서 “그전부터 할례는 하나님과의 언약의 표시였다”기보다는, “그전에는 할례라는 행위는 있었을 수 있지만, 하나님께서 언약의 표로 삼으신 것은 아브라함 때가 처음이다”라고 이해하는 것이 좋다.