사도신경에 예수께서 심판주로 산자와 죽은자를 심판하러 내려오신다고 되어있는데, 그럼 현재 이세상에 살고 있던 사람들이 예수그리스도를 믿고 죽으면 천국에가고 믿지 않고 죽으면 지옥간다는 말은 틀린게 아닌가요? 최후의 심판이 아직 이루어 지지 않은 건가요?

질문에 담긴 마음이 느껴집니다. 사도신경과 죽은 후의 상태, 그리고 최후의 심판 사이에서 헷갈리는 부분이 생기는 것은 매우 자연스러운 일입니다. 많은 성도들이 같은 지점에서 고민하곤 합니다.

먼저, 성경과 전통적인 개신교 이해에 따르면 “예수님을 믿고 죽으면 천국, 믿지 않고 죽으면 지옥”이라는 표현은 방향 자체는 맞지만, 그 과정을 좀 더 세심하게 설명할 필요가 있습니다. 성경은 “죽은 즉 후에 심판이 있으리니”(히브리서 9:27)라고 말합니다. 이때의 심판은 최후의 심판의 완전한 집행 이전에도, 사람이 죽을 때 하나님 앞에서 그 사람의 상태가 분명히 갈려진다는 의미로 이해해 왔습니다. 예수님은 십자가 위에서 회개한 강도에게 “오늘 네가 나와 함께 낙원에 있으리라”(누가복음 23:43)고 하셨지요. 이것은 믿는 자가 죽은 즉시 그리스도와 함께하는 복된 상태(낙원)에 들어감을 보여줍니다.

그러나 사도신경에서 고백하듯이, “저리로서 산 자와 죽은 자를 심판하러 오시리라”는 말은, 역사의 마지막 날에 있을 “최후의, 공적이고 완전한 심판”을 가리킵니다. 그때는 예수 그리스도께서 다시 오시고, 죽은 자들이 부활하며, 믿는 자들은 부활의 영광스러운 몸을 입고, 믿지 않는 자들은 영원한 형벌을 받는 최종 상태로 들어가게 됩니다. 요한복음 5:28-29에서 예수님은 “무덤 속에 있는 자가 다 그의 음성을 들을 때가 오나니… 선한 일을 행한 자는 생명의 부활로, 악한 일을 행한 자는 심판의 부활로 나오리라”고 말씀하십니다.

그래서 정리하면 이렇다고 할 수 있습니다. 지금 이 땅에서 예수 그리스도를 믿고 죽은 사람은, 죽는 즉시 그 영혼이 그리스도와 함께하는 안식과 복락(낙원)에 들어가고, 믿지 않고 죽은 사람은 하나님의 심판을 기다리는 비참한 상태에 들어갑니다. 다만 이것은 “최종 완성” 이전의 상태입니다. 최후의 심판 때, 모든 이가 몸의 부활을 경험하고, 그때 믿는 자는 완전히 영화롭게 되어 새 하늘과 새 땅에서 영원히 살게 되고(요한계시록 21-22장), 믿지 않는 자들은 불못, 곧 영원한 형벌을 받게 됩니다. 지금 말하는 “천국/지옥”은 최후심판 후의 완성된 상태를 가리키는 말로 쓰이기도 하고, 죽음 직후의 상태를 포함해서 넓게 쓰이기도 하기 때문에 표현상 혼란이 생기곤 합니다. 방향이 틀린 것은 아니지만, “이미”와 “아직” 사이의 차이를 구분해 주면 좋습니다.

따라서 “최후의 심판이 아직 이루어지지 않았다”는 말은 맞습니다. 예수님의 재림, 죽은 자들의 부활, 마지막 심판은 아직 미래의 사건입니다. 그러나 그와 동시에, 그리스도 안에 있는 자는 이미 “정죄함이 없다”(로마서 8:1)고 선언되었고, 죽는 순간 그 은혜의 결과를 누리기 시작합니다. 믿는 자에게 죽음은 심판으로 가는 두려운 통로가 아니라, 이미 그리스도 안에서 판결이 난 상태에서, 주님과 온전히 만나러 가는 문과 같습니다. 그래서 바울은 “우리가 담대하여 원하는 바는 차라리 몸을 떠나 주와 함께 거하는 그것이라”(고린도후서 5:8)라고 말합니다.

결국 사도신경의 고백과 “믿으면 천국, 믿지 않으면 지옥”이라는 말은 서로 모순되지 않습니다. 지금은 개인이 죽을 때마다 그 믿음에 따라 하나님 앞에서 운명이 갈라지고, 마지막 날에는 그 사실이 온 우주 앞에서 드러나며, 몸의 부활과 함께 최종적으로 완성이 된다고 이해하는 것이 복음주의 개신교에서 일반적으로 받아들이는 가르침입니다.