민수기 31장 17-18절에서 아이들은 왜 죽인 거야?

질문 속에 담긴 마음이 느껴집니다. 그 구절을 읽으면, 너무 잔인하게 느껴지고 “정말 하나님이 이런 명령을 하신 게 맞나?” 하는 충격과 혼란이 드는 것이 아주 자연스럽습니다. 이 부분은 많은 그리스도인과 신학자들도 깊이 고민해온 본문입니다.

말씀을 먼저 짚어보면, 민수기 31장은 이스라엘이 미디안과 전쟁을 한 뒤의 장면입니다. 미디안은 이전에 이스라엘을 우상숭배와 음행으로 넘어뜨리려고, 발람의 꾀를 따라 여인들을 사용해 이스라엘을 유혹했고(민수기 25장, 31:16), 그 결과 큰 심판과 많은 죽음이 이스라엘 진영 안에 일어났습니다. 민수기 31:17-18에서는 전쟁 후, 미디안 가운데 남자 아이들과 남자와 관계를 가진 여자들을 죽이고, 남자를 모르고 있는 소녀들만 살리라는 명령이 등장합니다. 이 장면은 당시 고대 근동 세계의 “거룩한 전쟁”(herem, 진멸 명령)이라는 매우 거친 역사·문화적 배경 속에 있습니다.

그래도 “배경”을 안다고 해도, 아이들이 죽임을 당했다는 사실 자체는 결코 가볍게 넘길 수 없습니다. 그래서 복음주의 안에서도 이 본문에 대한 이해는 크게 몇 가지 방향으로 나뉩니다.
첫째, 하나님의 절대적인 주권과 심판의 차원에서 이해하는 관점입니다. 모든 생명은 원래 하나님의 것이고, 하나님은 생명을 주시기도, 거두시기도 하는 분이시며, 죄와 우상숭배로 가득 찬 한 문화와 민족 전체에 대한 “역사적 심판”이 특정 시점에, 특정 방식으로 드러난 것이라고 보는 해석입니다. 이 관점에서는 아이들이라 할지라도, 인류 전체가 아담 안에서 죄 아래 있고(로마서 5장), 하나님이 언제 생명을 거두시든 불의하지 않으시다는 논리를 강조합니다. 그러나 이 관점만 이야기하면, 감정적으로 매우 차갑게 들릴 수 있고, 우리의 마음에 생기는 “잔인하게 느껴진다”는 고통을 충분히 안아 주지 못할 때가 많습니다.

둘째, 구약시대의 “특수한 구속사적 시기”로 보는 관점입니다. 즉, 하나님께서 이스라엘을 통해 구원의 계보를 보존하시고, 메시아가 오실 길을 여시는 과정에서, 주변의 극심한 우상숭배와 도덕적 타락이 이스라엘을 완전히 부패시키지 않도록, 오늘날과는 다른, 매우 급진적이고 극단적인 방식의 심판과 분리를 허용하셨다는 이해입니다. 미디안은 이스라엘을 단지 군사적으로만 공격한 것이 아니라, 영적으로 무너뜨리는. 전략을 썼고, 그 문화와 신앙이 그대로 유지될 경우, 이스라엘 전체가 하나님을 떠나도록 물들어갈 위험이 매우 컸던 상황입니다. 그래서 이 본문은 “아이 개인의 도덕적 책임만을 기준으로 본 사건”이라기보다, “한 민족과 문화 전체가 심판받는 과정 안에 포함된 비극”으로 설명하려고 합니다. 그럼에도, 왜 하나님은 그렇게까지 하셔야 했냐는 질문은 여전히 남습니다.

셋째, 신학적으로는 위 두 관점을 어느 정도 수용하면서도, 이 본문 앞에서 “우리 이해의 한계”를 솔직하게 인정하는 태도도 중요합니다. 성경 자체가 하나님이 어떤 분인지 더 분명하게 보여주는 곳은, 무엇보다 예수 그리스도의 십자가입니다. 예수님은 “원수를 사랑하라”(마태복음 5:44)고 말씀하시고, 어린 아이들을 품에 안으시며 “천국이 이런 사람의 것”(마가복음 10:14)이라고 하셨습니다. 이 모습이 하나님의 최종적이고 결정적인 자기 계시입니다. 그렇다면, 민수기 31장의 어두운 장면도 결국은, 우리가 온전히 다 이해하지 못하더라도, 십자가에서 자신을 내어주신 그 하나님과 모순되지 않는 방식으로만 이해되어야 합니다. 많은 복음주의 신학자들은 “이 본문이 왜 이렇게 기록되었는지, 왜 이런 수준의 전쟁 명령이 허용되었는지를 완전히 다 설명할 수는 없고, 부분적으로만 이해할 뿐이다”라는 겸손한 태도를 취합니다.

마지막으로 분명히 기억할 것은, 예수님의 오심 이후, 교회와 그리스도인에게는 이런 “거룩한 전쟁”이 더 이상 명령되지 않는다는 점입니다. 지금 신약 시대의 하나님의 백성에게 요구되는 것은, 죄와 악에 대한 영적 전쟁이지, 사람을 물리적으로 심판하는 역할이 아닙니다. 실제로 예수님은 제자들이 “하늘에서 불을 내려 멸하자”라고 했을 때 그것을 꾸짖으셨고(누가복음 9:54-55), 폭력이 아닌 자기 희생으로 구원을 이루셨습니다. 따라서 민수기 31장은, 우리의 마음을 깊이 불편하게 만들지만, 동시에 “죄와 우상숭배가 얼마나 심각한지를 보여 주는 경고”와, “구약의 심판조차도 결국은 십자가에서 자신이 대신 심판을 받으신 예수님께로 이어지는 길”이라는 방향 속에서 이해하려는 노력이 필요합니다.