[초원] 마태복음 11:11 개역개정 11 내가 진실로 너희에게 말하노니 여자가 낳은 자 중에 세례 요한보다 큰 이가 일어남이 없도다 그러나 천국에서는 극히 작은 자라도 그보다 크니라 세례 요한에 대해 칭찬하시면서도 천국에선 그가 작다고 하시는거야??

질문 속에 담긴 마음이 참 섬세하게 느껴집니다. 세례 요한을 높이시면서도 “그보다 작다”고 하신 것처럼 들리니 혼란스러울 수 있습니다. 이 구절은 예수님의 ‘비교’가 아니라, ‘시대와 위치’에 대한 말씀으로 이해하는 것이 좋습니다.

먼저 앞부분, “여자가 낳은 자 중에 세례 요한보다 큰 이가 일어남이 없도다”는 말은, 예수님께서 세례 요한의 사역과 신실함을 최고의 수준으로 인정하신 표현입니다. 구약과 예수님 공생애가 시작되기 직전까지, 모든 선지자들 중에서도 세례 요한은 메시아를 직접 소개한 마지막, 그리고 가장 위대한 선지자라는 뜻입니다. 구약의 약속과 예수님의 오심 사이를 잇는 ‘최고의 다리’였던 것이죠.

그 다음, “그러나 천국에서는 극히 작은 자라도 그보다 크니라”라는 말씀은, 세례 요한이 ‘작다’거나 ‘덜 거룩하다’는 의미가 아니라, ‘새 언약 안에 있는 사람들’이 누리게 될 은혜와 특권을 설명하시는 말입니다. 요한은 예수님을 소개하고 떠나는 자리, 즉 구약 시대의 마지막 사람으로 서 있었고, 예수님의 십자가와 부활 이후 완전히 열리게 될 천국(하나님 나라)의 충만함은 미처 다 누리지 못한 세대였습니다. 반대로 예수님의 십자가와 부활 이후, 복음을 알고 성령을 받은 사람은, 비록 신앙의 크기가 작아 보일지라도 ‘역사 속 위치상’ 더 큰 은혜와 계시를 누리는 사람이라고 말씀하시는 것입니다.

정리하자면, “세례 요한은 구약 시대와 예수님 오시기 전까지의 모든 사람 중에 가장 큰 자다. 하지만 예수님의 십자가와 부활 이후, 복음을 알고 하나님 나라 안에 사는 사람은, 누리는 은혜와 계시의 풍성함 면에서 요한보다 더 큰 특권을 가진다”라는 의미로 이해하는 것이 복음주의 해석에서 보편적입니다. ‘요한은 대단했지만, 너희는 더 큰 은혜 아래 있다’는, 예수님의 위로와 격려의 말씀에 가깝다고 볼 수 있습니다.

그래서 이 말씀은 세례 요한을 깎아내리는 말씀이 아니라, 요한을 극찬하시면서 동시에, 지금 예수님을 믿고 살아가는 그리스도인들이 얼마나 놀라운 자리에 서 있는지, 그 영광과 특권을 깨닫게 하시는 말씀이라고 이해하는 것이 좋겠습니다.