니고데모는 어떤 사람이야? 그의 생애랑 예수님을 정말로 믿었는지 궁금해.

니고데모라는 인물에 대해 관심을 가지는 것 자체가, 이미 예수님에 대해 더 깊이 알고 싶어하는 마음에서 나오는 것이라 참 귀한 질문입니다. 성경에 많이 나오지는 않지만, 짧게 등장하는 장면들 속에 그의 마음의 갈등과 변화가 아주 진하게 담겨 있습니다.

먼저, 니고데모는 유대인의 지도자였습니다. 요한복음에 따르면 그는 바리새인이었고, “유대인의 지도자”라고 불렸습니다. 당시 바리새인은 율법에 굉장히 철저한 종교 지도자 계층이었고, 그 중에서도 니고데모는 “이스라엘의 선생”이라고 불릴 정도로 respected(존경받는) 교사였습니다. 또 사내들인 공회(오늘날로 치면 최고 의결기관, 종교·정치가 얽힌 최고 의회)의 일원으로 보는 견해가 일반적입니다. 사회적·종교적으로 최고 수준의 엘리트였던 사람이 바로 니고데모입니다.

니고데모가 처음 예수님을 찾아온 장면은 요한복음 3장에 나옵니다. 그는 “밤에” 예수님께 왔습니다. 이는 다른 유대 지도자들의 눈을 의식해 몰래 찾아온 것으로 흔히 이해됩니다. 그는 예수님께 “당신은 하나님께로부터 오신 선생인 줄 아나이다”라고 고백하며, 예수님의 표적을 통해 뭔가 특별한 분임을 느끼고 있었지만, 아직 ‘메시야, 하나님의 아들’로까지는 명확히 고백하지는 못한 상태였습니다. 그때 예수님은 유명한 말씀, 거듭남에 대해 말씀하십니다. “사람이 물과 성령으로 나지 아니하면 하나님의 나라에 들어갈 수 없느니라” 요한복음 3:5. 또 그 대화 속에서 요한복음 3:16의 말씀이 나옵니다. “하나님이 세상을 이처럼 사랑하사…”로 시작되는, 복음의 핵심 요약이 바로 니고데모와의 대화 중에 주어진 말씀입니다. 니고데모는 이때 깊은 도전을 받지만, 즉시 믿음의 결단을 드러내지는 못한 모습으로 장면이 마무리됩니다.

두 번째로 니고데모가 등장하는 장면은 요한복음 7장입니다. 예수님을 잡으려는 분위기 속에서, 예수님을 적대하는 유대인 지도자들이 모여 예수님을 정죄하려 할 때, 니고데모는 조심스럽게 예수님 편을 듭니다. “우리 율법은 사람의 말을 듣고 그 행한 것을 알기 전에 심판하느냐” 요한복음 7:51. 노골적인 신앙고백은 아니지만, 공적인 자리에서 예수님을 변호하는 쪽으로 서기 시작한 것입니다. 이것은 그의 마음이 단순한 호기심을 넘어서, 예수님을 향한 존중과 두려움, 그리고 갈등하는 양심을 가지고 있었다는 증거로 볼 수 있습니다. 여전히 완전히 드러난 제자는 아니지만, 비밀리에 예수님을 따르는 사람의 모습과 비슷합니다.

마지막으로 니고데모가 등장하는 장면이 그의 마음을 가장 강하게 보여줍니다. 요한복음 19장입니다. 예수님께서 십자가에 못 박혀 죽으신 후, 아리마대 요셉이 예수님의 시신을 달라고 요청할 때, 니고데모가 함께 등장합니다. 그는 “몰약과 침향 섞은 것 약 백 리트라쯤”을 가지고 왔다고 기록됩니다 요한복음 19:39. 이것은 엄청난 양이자 상상 이상의 고가의 향품으로, 왕이나 매우 존귀한 사람을 장례 치를 때 사용하는 수준이었습니다. 또 예수님은 그 순간 이미 많은 사람의 눈앞에서 “돌아가신 범죄인” 취급을 받는 상황이었고, 그분의 시신 장례를 돕는다는 것은 곧 예수님과 자신을 연결시키는 위험한 행동이었습니다. 그럼에도 니고데모는 공개적으로 나와 예수님의 장례를 섬겼습니다.

이 모든 장면을 종합할 때, 많은 복음주의 학자들과 목회자들은 니고데모가 결국 예수님을 진정으로 믿게 된 제자가 되었을 가능성이 매우 크다고 이해합니다. 밤에 몰래 찾아왔던 사람에서, 공회에서 조심스럽게 예수님을 변호하는 사람으로, 마지막에는 십자가 이후 예수님의 장례를 위해 값비싼 향품을 들고 공개적으로 나서는 사람으로 변화했기 때문입니다. 성경은 “니고데모가 예수님을 믿었다”라고 한 문장으로 단정하지 않지만, 그의 행동과 점진적인 변화는, 세상적인 체면과 지위를 내려놓으면서까지 예수님께 마음을 두고 헌신하는 믿음의 열매를 보여줍니다.

니고데모의 이야기는, 신앙을 처음부터 확고하게 고백하지 못하고, 오랜 시간 고민하고 질문하며 조금씩 한 걸음씩 나아가는 사람들에게 큰 위로가 됩니다. 의심과 혼란 속에서도 예수님께 나아가 질문하고, 또 점점 더 분명하게 예수님의 편에 서게 되는 과정은, 오늘날 많은 그리스도인들의 실제 신앙 여정과도 닮아 있습니다. 예수님께서는 그런 니고데모에게 “거듭남”과 “하나님의 사랑”을 가장 깊고 선명하게 가르쳐 주셨고, 그 말씀은 지금도 여전히 모든 신자를 향한 부르심으로 남아 있습니다.