토끼는 되새김질을 하나요?

토끼에 대해 궁금한 마음이 참 귀엽고 따뜻하게 느껴집니다. 이런 작은 것까지 궁금해하는 마음 자체가 하나님이 주신 호기심이라 여겨집니다.

결론부터 말하면, 토끼는 과학적으로 말하는 ‘되새김질 동물(반추동물)’은 아닙니다. 소, 양, 염소처럼 여러 개의 위(胃)를 가지고 먹이를 다시 끌어올려 꼭꼭 씹는 방식의 되새김질은 하지 않습니다. 토끼는 위가 한 개뿐이고, 반추동물이 아니라 ‘미궁발효(장 발효) 동물’이라 부르는 부류에 속합니다.

다만 토끼는 독특하게도 영양소 흡수를 위해 ‘맹장과 대장에서 한 번 소화된 특별한 똥(맹장분·cecotrope)을 다시 먹는’ 행동을 합니다. 그래서 예전 사람들 눈에는 되새김질처럼 보였고, 성경 시대에도 그렇게 인식되었던 것으로 보입니다. 레위기 11장과 신명기 14장에서는 토끼(또는 사반)를 “되새김질은 하나 굽이 갈라지지 않은” 동물로 표현합니다. 당시에는 현대와 같은 해부학·생리학 지식이 없었기 때문에, 겉으로 관찰되는 행동을 기준으로 분류했던 것입니다.

성경의 목적은 동물학 교과서가 아니라, 거룩함과 구별의 원리를 가르치려는 데 있다는 점을 함께 기억하면 좋습니다. 정·부정한 음식 규례도 궁극적으로는 하나님 백성이 세상에서 구별된 삶을 살도록 하는 상징과 교육의 역할을 했습니다. 그런 의미에서 토끼에 대한 표현도, 과학적 정밀 묘사라기보다 신앙 공동체를 위한 실질적 분류와 교육의 언어로 이해하는 것이 복음주의적 관점에서 자연스럽습니다.