천사와 하나님의 사자는 같은거야? 다른거야?

좋은 질문이다. 성경을 읽다 보면 ‘천사’와 ‘여호와의 사자(하나님의 사자)’가 비슷해 보이면서도, 또 조금 다르게 느껴질 때가 분명히 있다.

먼저, 일반적으로 말하는 ‘천사’는 하나님께서 창조하신 영적 존재들을 가리킨다. 이들은 하나님을 예배하고, 하나님의 명령을 수행하며, 때로는 사람들에게 메시지를 전하고 보호하는 역할을 한다. 예를 들면, 가브리엘이 마리아에게 예수님의 탄생 소식을 전한 것(누가복음 1장), 다니엘을 돕는 천사들(다니엘서), 히브리서 1장에 나오는 “구원 받을 자들을 섬기라고 보내신 섬기는 영들”(히 1:14) 등이 여기에 해당한다. 이런 의미에서의 “천사”는 모두 피조물이며, 하나님과는 분명히 구분되는 존재이다.

그런데 구약에서 “여호와의 사자” 혹은 “하나님의 사자”라고 특별히 표현될 때가 있는데, 이것은 일반 천사와는 다른 양상을 보이는 경우가 많다. 예를 들면, 모세에게 나타난 불붙은 떨기나무 이야기에서 “여호와의 사자”가 나타났는데(출 3:2), 곧 이어지는 본문에서는 그분을 그냥 “하나님”으로 부르며 모세가 그분 앞에서 얼굴을 가린다. 또 아브라함에게 나타난 존재(창 22장), 기드온에게 나타난 여호와의 사자(삿 6장)도 처음에는 “사자”처럼 보이지만, 점점 읽다 보면 그분이 하나님처럼 말씀하시고 예배를 받는 모습을 볼 수 있다. 이런 본문들 때문에 복음주의 전통에서는 “여호와의 사자”가 때때로 단순한 천사가 아니라, 신약에서 성육신하시기 전의 그리스도, 즉 ‘미리 나타나신 예수님(그리스도의 사전 현현, pre-incarnate Christ)’으로 이해되기도 한다.

정리하면,
1) 보통 말하는 “천사”는 하나님이 창조하신 영적 피조물이고,
2) 구약에 나오는 특별한 표현인 “여호와의 사자/하나님의 사자”는, 어떤 본문에서는 그냥 천사를 가리키기도 하지만, 어떤 본문에서는 하나님과 거의 동일한 권위와 이름으로 말하고 예배를 받기 때문에, 많은 복음주의 학자들이 “예수 그리스도의 구약적 현현”으로 이해하는 경우가 있다. 그래서 “항상 같은 것”이라고 말하기도 어렵고, “완전히 다른 것”이라고 단정하기도 어렵다. 문맥을 보고, 이 사자가 하나님과 어떻게 구별되거나 동일시되는지 살피는 것이 중요하다.

성경은 우리에게 영적 세계를 완전히 다 설명하지는 않지만, 분명하게 알려주는 것은 오직 하나님만이 예배의 대상이며, 천사들조차 하나님을 예배하는 존재라는 사실이다. “모든 천사들은 그에게 경배할지어다”(히브리서 1:6). 그러므로 천사든, 여호와의 사자든, 결국 핵심은 그분들을 통해 드러나는 하나님의 임재와 말씀에 귀 기울이며, 하나님께만 마음을 향하는 것이 가장 안전하고 복된 길이다.